La mossa arriva dopo che più di 200 pescherecci cinesi sono stati avvistati al largo della Whitson Reef all’inizio di questo mese.

Il segretario alla Difesa filippino ha affermato che l’aeronautica filippina sta conducendo pattuglie aeree giornaliere sui pescherecci cinesi parcheggiati vicino a una barriera corallina contesa, mentre ribadisce la chiamata di Pechino a ritirarsi dalla loro area.

Il battibecco diplomatico è scoppiato all’inizio di questo mese quando circa 220 barche sono state avvistate per la prima volta nella Whitson Reef negli altopiani dell’isola di Palawan occidentale.

Le Filippine hanno ordinato alla Cina di ritirare le navi e hanno descritto la sua presenza come un’incursione nel suo territorio sovrano. Ma la Cina, che rivendica quasi l’intero Mar Cinese Meridionale, ha detto che il convoglio era costituito da pescherecci da traino che proteggevano dal maltempo.

Il Dipartimento degli Affari Esteri filippino ha presentato una protesta diplomatica, mentre diversi paesi – tra cui Stati Uniti e Australia – hanno espresso preoccupazione per la rinnovata tensione nella regione.

Navi della Marina e della Guardia Costiera filippine sono state schierate nell’area per monitorare la situazione, così come pattuglie aeree, secondo il segretario alla Difesa Delphine Lorenzana.

“Siamo pronti a difendere la nostra sovranità nazionale e proteggere le risorse marine delle Filippine”, ha detto sabato in tarda serata Lorenzana.

Ha aggiunto che ci sarebbe una “maggiore presenza” di navi della Marina e della Guardia Costiera che pattugliano le acque filippine.

Diversi paesi contestano il Mar Cinese Meridionale ricco di risorse, comprese le Filippine e la Cina.

Pechino invoca spesso le cosiddette nove linee per giustificare i suoi diritti storici rivendicati sulla maggior parte di loro e ha ignorato una decisione del tribunale internazionale del 2016 che dichiarava questa affermazione infondata.

Il portavoce Harry Roch ha detto giovedì che il presidente filippino Rodrigo Duterte aveva espresso preoccupazione per la presenza dell’ambasciatore cinese sulle navi di Manila.

Duterte è pressato per prendere una posizione più forte contro il governo cinese di fronte alla separata divulgazione di “significativa attività di costruzione” da parte della Cina su un’isola artificiale costruita sulla sommità del Subi Reef, anche all’interno della zona economica esclusiva delle Filippine.

“La portata dei cambiamenti è significativa e potrebbe indicare le prime fasi di un’importante costruzione su Subi Reef”, secondo Simularity, una società tecnologica con sede negli Stati Uniti che ha studiato immagini satellitari nel Mar Cinese Meridionale.

Duterte ha promosso legami più caldi con la Cina da quando è entrato in carica nel 2016 in cambio di una maggiore cooperazione economica con la sua superpotenza vicina.

Ma questo cambiamento non è riuscito a fermare le ambizioni cinesi nel Mar Cinese Meridionale, né a liberare una gran parte di miliardi di dollari in prestiti e scambi promessi.