Un jet da combattimento F35C Lightning II della Marina degli Stati Uniti che stava eseguendo esercitazioni si è schiantato nel Mar Cinese Meridionale mentre cercava di atterrare sul ponte di una portaerei statunitense, ferendo sette marinai, hanno detto i militari martedì.

Il pilota è stato in grado di decollare prima che l’aereo si schiantasse contro il ponte della USS Carl Vinson lunedì ed è stato recuperato in sicurezza da un elicottero, ha detto un portavoce della settima flotta statunitense, il tenente Mark Langford.

Sette marinai, compreso il pilota, sono rimasti feriti e tre sono stati evacuati per cure mediche a Manila, nelle Filippine, mentre quattro sono stati curati a bordo della nave. La Marina ha detto che i tre, che sono stati inviati a Manila, sono tornati in condizioni stabili martedì mattina.

Langford ha detto che i dettagli dell’incidente aereo multimilionario sono ancora in fase di verifica.

“Lo stato dell’aereo e il suo recupero sono attualmente sotto inchiesta”, ha detto all’Associated Press.

Due gruppi di portaerei statunitensi di oltre 14.000 marinai e marines stanno conducendo esercitazioni nel Mar Cinese Meridionale, che secondo i militari dovrebbero dimostrare “il comando combinato della capacità del Comando Indo-Pacifico degli Stati Uniti di fornire una forte forza navale”.

Langford ha affermato che l’impatto sul ponte della USS Carl Vinson è stato “superficiale” ed entrambi i vettori hanno ripreso le normali operazioni di volo.

Con la Cina che spinge le rivendicazioni territoriali nel Mar Cinese Meridionale e la crescente pressione su Taiwan, gli Stati Uniti e i loro alleati hanno intensificato le esercitazioni nella regione, in quelle che chiamano operazioni di libertà di navigazione in linea con il diritto internazionale.

Mentre i gruppi d’attacco Carl Vinson e Abraham Lincoln hanno iniziato le loro operazioni di doppia portaerei domenica, la Cina ha diretto 39 aerei da guerra verso Taiwan nella più grande sortita del suo genere nel nuovo anno, secondo il Ministero della Difesa di Taiwan.

Una formazione di 24 caccia cinesi J-16 e 10 J-10 è rimasta fuori dallo spazio aereo taiwanese, ma la manovra ha spinto Taiwan a far decollare i suoi aerei in risposta.

I piloti cinesi hanno volato verso Taiwan quasi ogni giorno e non era chiaro se i voli di domenica fossero in risposta alle esercitazioni statunitensi. Il ministero degli Esteri cinese ha rifiutato di commentare.

Taiwan e la Cina si divisero durante una guerra civile nel 1949, ma la Cina rivendica l’isola come suo territorio. Pechino ha utilizzato mezzi diplomatici e militari per isolare e intimidire l’isola autonoma, ma gli Stati Uniti hanno continuato a sostenere Taiwan vendendole armi avanzate e jet da combattimento.