Domenica è scoppiato un incendio in un’affollata chiesa copta ortodossa durante le preghiere mattutine nella capitale egiziana, riempiendola rapidamente di denso fumo nero e uccidendo 41 fedeli, tra cui almeno 10 bambini.

Testimoni hanno detto che molti dei fedeli intrappolati sono saltati dai piani superiori della Chiesa del Martire Abu Sefein nel tentativo di sfuggire alle intense fiamme. “Soffocamento, soffocamento, sono morti tutti”, ha detto un testimone sbalordito, menzionando solo un nome parziale, Abu Bishoy.

Sedici persone sono rimaste ferite, inclusi quattro agenti di polizia che hanno partecipato ai soccorsi.

Non è stata immediatamente nota la causa dell’incendio, che ha provocato la propagazione di fumo in grande quantità nella chiesa situata nel quartiere di Imbaba, abitato dalla classe operaia. Un’indagine preliminare ha indicato un cortocircuito, secondo una dichiarazione della polizia.

Il filmato della scena che circolava online mostrava mobili bruciati, inclusi tavoli e sedie in legno. I vigili del fuoco sono stati visti spegnere le fiamme, mentre altri hanno portato le vittime sulle ambulanze. Famiglie piangenti aspettavano fuori i loro parenti, che erano ancora all’interno della chiesa e negli ospedali vicini dove venivano portate le vittime.

Testimoni hanno detto che c’erano molti bambini all’interno dell’edificio di quattro piani quando è scoppiato l’incendio.

“Ci sono bambini, non sapevamo come raggiungerli”, ha detto Abu Bishoy. “Non sappiamo chi sia questo figlio o chi sia sua figlia. È possibile?”

Un documento ospedaliero ottenuto dall’Associated Press riportava che l’Imbaba General Hospital ha ricevuto 20 corpi, inclusi 10 bambini. Ha aggiunto di avere tre fratelli, gemelli di cinque e tre anni. Il vescovo della chiesa, Abdel Masih Bakhit, era tra quelli della camera mortuaria dell’ospedale.

Ventuno corpi sono stati trasferiti in altri ospedali. Non si sapeva immediatamente se ci fossero bambini tra loro.

Musa Ibrahim, portavoce della Chiesa copta ortodossa, ha detto all’AP che tre gemelli di cinque anni e la loro madre, nonna e zia erano tra i morti.

Il ministro della salute del paese ha accusato il fumo e la fuga precipitosa mentre le persone cercavano di sfuggire alle fiamme per aver causato le morti. È stata una delle peggiori tragedie di incendi in Egitto negli ultimi anni.

Il testimone Imad Hanna ha detto che la chiesa comprende due luoghi che vengono utilizzati come asili nido per i bambini e che uno degli operatori della chiesa è riuscito a portare fuori alcuni dei bambini.

“Siamo saliti al piano di sopra e abbiamo trovato persone morte. Abbiamo iniziato a vedere dall’esterno che il fumo si stava alzando e la gente voleva saltare dall’ultimo piano”, ha detto Hanna.

«Abbiamo trovato i bambini», disse, alcuni morti e altri vivi.

La chiesa si trova in una stradina in uno dei quartieri più densamente popolati del Cairo. La domenica è il primo giorno lavorativo della settimana e al mattino gli ingorghi bloccano le strade di Imbama e dei suoi dintorni.

Alcuni parenti hanno criticato quello che hanno detto essere il ritardo nell’arrivo di ambulanze e vigili del fuoco. “Sono venuti dopo la morte delle persone. Sono venuti dopo che la chiesa è stata bruciata”, ha detto una donna in piedi fuori dalla chiesa in fiamme.

Il ministro della Salute Khaled Abdel Ghaffar ha risposto che la prima ambulanza è arrivata sul sito due minuti dopo la segnalazione dell’incendio.

I funzionari hanno detto che 15 autopompe sono state inviate sul sito per spegnere le fiamme, mentre le ambulanze hanno trasportato i feriti negli ospedali vicini.

Louis Dumas, l’ambasciatore del Canada in Egitto, ha pubblicato una dichiarazione su Twitter questa domenica mattina.

Il presidente Abdel Fattah El-Sisi ha parlato al telefono con il cristiano copto papa Tawadros II per porgere le sue condoglianze, secondo l’ufficio del presidente. Anche lo sceicco Ahmed Al-Tayeb, il Grande Imam di Al-Azhar Al-Sharif e altri funzionari del governo hanno espresso le loro condoglianze al capo della Chiesa copta.

“Sto seguendo da vicino gli sviluppi del tragico incidente”, ha scritto Sisi su Facebook. “Ho incaricato tutte le agenzie e le istituzioni governative competenti di prendere tutte le misure necessarie e affrontare immediatamente questo incidente e i suoi effetti”, ha aggiunto.

L’inalazione di fumo è la principale causa di morte e lesioni

Il ministro della Salute Abdel Ghaffar ha dichiarato in una dichiarazione che due dei feriti sono stati dimessi dall’ospedale, mentre altri 12 stanno ancora ricevendo cure.

Il ministero dell’Interno ha dichiarato di aver ricevuto un rapporto sull’incendio alle 9:00 ora locale e di aver scoperto che l’incendio è scoppiato in un condizionatore d’aria al secondo piano dell’edificio.

Il ministero, che sovrintende alla polizia e ai vigili del fuoco, ha accusato l’incendio di un corto circuito, che ha inviato enormi quantità di fumo. Nel frattempo, il pubblico ministero del Paese, Hamada El-Sawy, ha ordinato un’indagine e una squadra di pubblici ministeri è stata inviata alla chiesa.

Il ministero ha affermato che l’inalazione di fumo è stata la principale causa di morti e feriti. Secondo un comunicato del gabinetto, le famiglie del defunto riceveranno 100mila lire egiziane (6.674 dollari canadesi).

Più tardi domenica, i servizi di emergenza hanno affermato di essere stati in grado di estinguere l’incendio e il primo ministro e altri alti funzionari del governo sono arrivati ​​​​per ispezionare il sito. Il primo ministro Mostafa Madbouly ha affermato che le vittime sopravvissute e le famiglie dei morti riceveranno un risarcimento e che il governo ricostruirà la chiesa il prima possibile.

Nel tardo pomeriggio, le bare che trasportavano i morti sono state trasportate in ambulanze per le preghiere pre-sepoltura in due chiese nel vicino quartiere di Warraq, dove donne piangenti si sono messe in fila lungo il loro cammino.

I cristiani in Egitto costituiscono circa il 10 per cento della popolazione del Paese di 90 milioni e da tempo lamentano discriminazioni da parte della maggioranza musulmana del Paese.

L’incendio della domenica è stata una delle peggiori tragedie di incendi degli ultimi anni in Egitto, dove gli standard di sicurezza e le norme antincendio sono scarsamente applicati. Nel marzo dello scorso anno, un incendio in una fabbrica di abbigliamento vicino al Cairo ha ucciso almeno 20 persone e ferito altre 24.