Contrada Petraro, Sicilia: Ovunque guardi in Italia, lo troverai lì: può essere enorme e grigio, ma è anche colorato e divertente. Inquietante, ma anche bello.

Costruire con il cemento e la sua componente antica, il cemento, qui è inevitabile. È una differenza cruciale tra la muratura in Nord America e in Europa: carpentiere contro operaio di pietra.

Questa è stata la dura realtà che ho affrontato quando mi sono trasferito dagli Stati Uniti con la mia famiglia in una fattoria abbandonata da tempo a 3 km da una città chiamata Castelbuono nei Monti Madoni nella Sicilia centro-settentrionale.

Avevo a che fare con un mucchio di cemento brutto e friabile. O così l’ho visto all’inizio.

Provenendo da un background nella falegnameria americana, l’arte della muratura era completamente nuova per me. Ma qui, in una terra dove molto tempo fa gli operai eccellevano in cazzuole, scalpelli, impasti di malta, pietre e mattoni, sapevo che avrei dovuto conoscere anche loro.

La muratura è particolarmente leggendaria in Italia, patria di molti dei migliori esempi al mondo di lavori in pietra e malta. Il paese vanta anche la più grande cupola in cemento non armato ancora esistente: il Pantheon dell’antica Roma.

Quando ho iniziato a sperimentare con il lavoro concreto e sono diventato un po’ più bravo, ho anche imparato ad apprezzare di più gli edifici in cemento intorno a me in Sicilia, dalle bellezze antiche alle versioni in stile brutalista del dopoguerra. 2 boom edilizio.

La parte principale della fattoria è costituita da due fienili: una vecchia struttura in pietra e una più recente struttura a torre in blocchi di cemento. Passarono circa cinque anni prima che finalmente provassi a trasformare i fienili in una casa.

In quegli anni la mia famiglia viveva comodamente in una piccola casa moderna, anch’essa costruita in blocchi di cemento, a pochi metri dai fienili dove il contadino che ha costruito questo posto custodiva gli animali e gli attrezzi, e produceva vino e olio. La casa di 430 piedi quadrati – con sciacquone, luci, doccia, finestre, veranda e pavimenti piastrellati – è stata la ragione per cui abbiamo acquistato la proprietà.

Tuttavia, gli enormi fienili sono sempre rimasti nella parte posteriore della mia mente, avendo il potenziale per trasformarsi in una casa più grande e più bella.

Alla fine, un giorno ho preso in prestito un pesante trapano a mano e mi sono messo al lavoro.

Il mio primo obiettivo è stato rimuovere una panca in cemento e pietra appoggiata a un muro a strapiombo del vecchio fienile. Dopo alcune settimane di lavoro il martello pneumatico del mio amico e uno nuovo economico si sono bruciati.

È stato difficile. Gli scalpelli manuali erano più suscettibili di rimbalzare che di ottenere qualsiasi demolizione. Gli esercizi ordinari erano assolutamente inutili. Ore ammucchiate, con un cumulo di blocchi di cemento rotti, pietre di varie dimensioni, tanta sabbia e cemento, sbarre d’acciaio, mattoni rotti e ghiaia.

La mia schiena era dolorante. Ero arrabbiato. Alzai lo sguardo e sospirai pensando a ciò che doveva ancora venire:

Un lato del fienile a due piani era stato spogliato persino di uno strato di intonaco e i pipistrelli entravano e uscivano dalle sue fessure. Un grande abbeveratoio di cemento sporgeva dal muro principale del fienile. All’interno dei fienili non c’erano prese elettriche nei muri. La rete elettrica e le finestre erano scarse. I pavimenti necessitavano di strati di nuovo cemento.

E forse, peggio di tutto, le travi di cemento in tutta la struttura mostrano delle crepe.

Dopo essermi sopraffatto, sono tornato ai martelli pneumatici, cesellando, tagliando armature, ammucchiando macerie, tagliando linee elettriche nei muri di cemento e alla fine sono arrivato all’intonaco.

Mi sono detto: “Roma non è stata costruita in un giorno”.

In città un amico e marmista ha cercato di insegnarmi i misteri della muratura italiana, passando la mano su un massiccio edificio di pietra e malta.

“Guarda i muri di questo vecchio luogo,” disse Antonio Capuana con voce ammirata, “guarda come sono spessi questi muri.” “Questi sono muri portanti che sostengono l’intera casa. Questo muro faceva parte di un fienile per un vecchio monastero.”

A quel tempo, ha detto, il cemento non esisteva. I costruttori usavano pietra e cocciopesto – argilla mista a calce – per realizzare enormi strutture.

L’uso diffuso del calcestruzzo e del cemento moderno è arrivato in Sicilia all’inizio del XX secolo ed è fiorito dopo la seconda guerra mondiale, come in gran parte del mondo.

Niccolò Pierlucio Raimondo, architetto di Castelbuono, mi ha detto: “Il cemento ha cambiato il mondo.

Ha detto che l’arte di fare la malta risale agli antichi romani e agli arabi. Hanno sperimentato le qualità leganti della pozzolana, un cemento naturale come la cenere vulcanica e il gesso. L’invenzione del cemento Portland nel 1820 e la sua diffusa adozione all’inizio del XX secolo furono un altro punto di svolta.

“Pensate alle dimensioni che hanno assunto le grandi città negli ultimi 100 anni”, ha detto l’architetto, “il cemento ha avuto un ruolo importante in tutto questo”. “Ha contribuito ad accelerare la costruzione”.

Ma ha aggiunto una nota di cautela: “Quanto dureranno queste strutture in cemento? Nessuno lo sa”.

Capuana, il marmista, indicò dall’altra parte della strada una fila di case in cemento costruite negli anni Sessanta e Settanta.

“Guarda le colonne che pendono su tutti quegli edifici”, ha detto. “Erano fatti di acciaio e cemento. Nel tempo, abbiamo dovuto ricostruirli tutti”.

Al contrario, gli esperti stanno ancora cercando di capire il segreto della longevità del cemento dell’antica Roma.

La più grande debolezza del calcestruzzo moderno è l’infiltrazione d’acqua attraverso i suoi piccoli pori, che è un fattore importante nelle crepe sottili. Una volta che l’acqua penetra e arrugginisce l’acciaio utilizzato per rinforzare il calcestruzzo, si intensifica un processo di fessurazione noto come fessurazione.

Il cemento attuale era più compatto di quello del boom edilizio degli anni ’60, ha detto Gioacchino Allegra, un capomastro che sovrintendeva alla ristrutturazione di una casa di cemento alla periferia di Castelbuono, che ha ridotto le crepe.

Ho anche contattato l’International Masonic Institute per una guida.

Il boom post-seconda guerra mondiale nelle costruzioni in cemento – materiali brutalisti – è stato reso possibile dall’avvento di migliori fornaci all’inizio del XX secolo, ha affermato Amy Lamb Woods, esperta di cemento e conservatrice.

L’aspetto negativo è che il cemento è stato associato all’erosione urbana. Tra i lati positivi, il suo utilizzo ha contribuito a creare molte infrastrutture moderne, dalle autostrade agli ospedali.

“C’è un assalto di: ‘Oh, è tangibile, è brutto’ e vogliono demolirli”, ha detto Woods. “Tutti noi ambientalisti sosteniamo la conservazione perché pensiamo che questi edifici siano speciali e sorprendenti, soprattutto quando sono ben mantenuti”.

Negli Stati Uniti, questo dibattito si è intensificato perché le strutture in cemento di oltre 50 anni sono ora eleggibili per la preminenza.

Inoltre, perché ora è noto che il cemento causa circa l’8 percento di tutte le emissioni di anidride carbonica, la maggior parte derivante dalla cottura del cemento in quei forni.

Tuttavia, come sottolinea Woods: “Gli edifici più rispettosi dell’ambiente che puoi costruire sono quelli che restauri e conservi. Stai essenzialmente preservando l’edificio. E quindi, non lo stai gettando in una discarica, e stai continuando per usarlo.”

Ascoltarlo mi ha fatto sentire molto meglio riguardo al potenziale nel mio alto e brutto fienile di cemento e a tutto il lavoro concreto che aspetta di essere fatto.

CAINO BURDEAU / AP