La storia di Middlesbrough nel 1996-1997 aveva tutto. Nomi di stelle, momenti incredibili. Finali di coppa, polemiche, caos. Risultati regali e retrocessione.

Si è conclusa il 17 maggio 1997, con il 25° anniversario dell’apparizione di Boro nella finale di FA Cup, contro il Chelsea, domani.

Alla fine, la partita è stata uno straziante mondo in miniatura della stagione delle montagne russe.

Sono passati solo 43 secondi dal cronometro quando Roberto Di Matteo ha sparato un tiro sbalorditivo alle spalle di Ben Roberts.

I Burrows sono atterrati sei giorni fa a Leeds e hanno lottato per prendere aria a Wembley: un estenuante pareggio due minuti dopo la fine dei tempi supplementari di Emile Heskey del Leicester City ha infranto le speranze di gloria della squadra di Brian Robson in Coppa di Lega il mese precedente.

Boro avrebbe perso la replica, anche ai supplementari, a Hillsborough.

Alla seconda apparizione in campo contro il Chelsea di Ruud Gullit, Boro ha faticato in un primo tempo che ha visto le partenze di Fabrizio Ravanelli e Robbie Mostoy per infortunio.

A peggiorare le cose, hanno subito la sfortuna quando un “gol” del pareggio è stato escluso nei tempi di recupero quando Gianluca Vista ha colpito di testa un cross di Phil Stamp.

Un assistente ufficiale ha immediatamente annunciato che c’era un fuorigioco, ma le prove televisive hanno mostrato che il bersaglio doveva tenere.

Nella ripresa Juninho – all’ultima apparizione nel suo primo periodo con il club – viene piratato da Di Matteo fuori area di rigore. La polemica ha prevalso quando non è stato mostrato alcun cartellino rosso. Un momento controverso in una stagione controversa.

Il Chelsea ha vinto grazie a un tiro di Eddie Newton e ci sono state altre lacrime per i tifosi del Borough.

Dopotutto, era un’altra storia di fallimenti per Teessiders. Anche se ci sono molte storie dietro la storia.

La preparazione di Boro per la finale non potrebbe essere peggiore. “Terribile” era la parola usata dal potente centrocampista Mostoy.

Potrebbero essere caduti senza molto litigare a Wembley, ma prima c’erano molte lotte interne.

La partita è incentrata su un burrascoso Ravanelli, giocatore che in campo può essere devastante, ma il cantante è fuori.

L’italiano ha avuto un alterco molto pubblicizzato con il compagno di squadra Neil Cox la mattina della finale. In un’intervista al giornale, Cox ha chiesto cosa pensasse di come dovrebbe essere la squadra del Borough: ha scelto Mikel Beck per iniziare davanti a Ravanelli, che aveva ricevuto cure nel suo paese d’origine per 10 giorni per un problema al tendine del ginocchio.

All’hotel della squadra, Ravanelli ha espresso il suo dispiacere per Cox dopo aver letto l’intervista.

Anni dopo, Cox ha detto: “Questa squadra con cui sono andato era solo la mia opinione e penso che il resto della squadra la pensasse allo stesso modo. Ma abbiamo avuto una stagione così difficile e l’allenatore era molto sotto pressione, ha scommesso su Raff .

“Comunque, Raff ha letto la mia intervista la mattina della partita e ha iniziato a colpirmi mentre stavamo scattando una foto della squadra. Prima mi ha sputato addosso. Ho risposto e tutto è stato disperso”.

Sull’autobus della squadra per Wembley, il comico Stan Boardman era presente per ordine di Robson. Il comico Scouse era noto soprattutto per aver fatto parte dell’entourage di Sheffield Wednesday prima di vincere la Coppa di Lega sul Manchester United nel 1991, e Ron Atkinson ha usato con successo questa tattica per livellare i gufi e mantenerli di buon umore prima della finale.

Non ha funzionato esattamente per l’unità del distretto.

Cox ha continuato: “Juninho è stato il primo a respingere Raf (dalla lotta con lui) e ha detto che era fuori controllo, ma anche a Juninho piaceva scherzare.

Quindi è salito sul microfono dell’autista dell’autobus e ha detto: ‘Ok, prepariamoci per questo incontro di boxe sul retro dell’autobus. “Questo è stato un segnale per Stan per prendere in giro il ding-dong che abbiamo avuto e per portare Topolino fuori dai tedeschi e dagli italiani, cosa che Raff non ha accettato”.

Quando la partita è iniziata, Ravanelli – che ha segnato 31 gol in tutte le competizioni quella stagione, inclusa un’indimenticabile tripletta all’esordio contro il Liverpool – è stato eliminato dopo 24 minuti.

È stato un altro sviluppo sfortunato in una giornata difficile.

Il battaglione di 30.000 uomini di Boro ha rivelato i propri sentimenti in qualsiasi modo prima del calcio d’inizio.

Erano pieni di risentimento per la decisione della FA di assegnare loro tre punti per non essere riusciti a fare una partita al Blackburn a dicembre e hanno sparato con la loro anima alla milza in direzione del CEO Graham Kelly.

Se Boru non avesse subito una penalità di punti, sarebbe finito quattro posti sopra la zona di lancio.

Se il club avesse mantenuto il proprio posto in Premier League, Robson avrebbe schierato tre talenti di livello mondiale, tra cui Roberto Carlos. Miguel Angel Nadal era un altro obiettivo.

È stata una stagione in cui i grandi nomi di Ravanelli, Emerson e Juninho sono stati protagonisti. Mentre quest’ultimo ha illuminato la Premier League per tutto il 1996-1997, anche gli altri due – mentre ai loro tempi erano talenti esplosivi – avevano anche notorietà.

Per un breve periodo all’inizio di quella campagna, Emerson è stato probabilmente il giocatore più influente nella massima serie. Un centrocampista che apparentemente aveva tutto, ma alla fine è stato deluso dal suo atteggiamento.

Il brasiliano, che non si è accontentato a causa delle segnalazioni di interesse dei colossi spagnoli del Barcellona, ​​è andato avanti ininterrottamente per un po’ prima di rientrare definitivamente. Non è mai stato lo stesso giocatore.

Il momento cruciale della stagione del Boro arriverà proprio prima di Natale e della partita al Blackburn. Burrow, che era senza 23 giocatori a causa di una combinazione debilitante di malattia e infortunio, ha chiesto consiglio alla Premier League ed è stato enfaticamente avvertito che c’erano regole chiare contro i rinvii arbitrari. Burrow – che aveva solo 12 top player, inclusi tre portieri – ha preso la fatidica decisione di posticipare la partita.

Nonostante le prove mediche a sostegno del loro caso, Boro è stato multato di £ 50.000 e detratto – in modo cruciale – tre punti il ​​mese successivo dopo un tribunale indipendente.

La decisione è stata confermata nonostante il presidente Steve Gibson abbia inviato il brillante avvocato George Carman per perorare il caso Borough nell’appello della FA. Karman, che ha difeso con successo il comico Ken Dodd con l’accusa di evasione fiscale, ha subito una rara sconfitta.