Se vedi uno scoiattolo soffiato sullo stomaco, allora potresti essere preoccupato per il benessere della creatura. Ma non preoccuparti: è solo una “rottura”, dicono i funzionari, ed è totalmente salutare.

Il termine split si è diffuso online poco dopo che il Dipartimento dei parchi e delle attività ricreative di New York City ha pubblicato il suo comportamento su Twitter.

“Se vedi uno scoiattolo sdraiato in questo modo, non preoccuparti, va bene”, ha scritto il dipartimento su Twitter insieme alla foto di uno scoiattolo che allunga gli arti. “Nei giorni più caldi, gli scoiattoli si mantengono freschi allungandosi (allungandosi) su superfici fredde per ridurre il calore corporeo. A volte viene chiamato heat dumping”.

Charlotte Davits, una biologa e dottoranda che studia il comportamento degli scoiattoli all’Università del Minnesota, ha detto alla CNN di aver notato per la prima volta gli scoiattoli esplodere mentre cercava scoiattoli per il suo master.

“All’epoca, non conoscevo il termine. Lo chiamavamo comportamento ‘capovolgimento'”, ha detto. “Pensavo fosse molto carino. Ho cercato a lungo di trovare articoli pubblicati su cosa sia questo comportamento, ma non ho avuto molto successo”.

La divisione sembra essere più comune tra le specie di scoiattoli più grandi e pelose, come gli scoiattoli grigi e gli scoiattoli volpe, dice Davits. Ciò è coerente con la spiegazione scientifica del motivo per cui gli scoiattoli volano: secondo Davits, li aiuta ad affrontare il calore.

Il nome più scientifico per lo sfogo, ha detto Davits, è “scarico termico”. “Lo scoiattolo mette la maggior parte possibile della sua superficie corporea a contatto con una superficie più fresca, spesso sul cemento o sul marciapiede all’ombra.”

“Abbiamo visto un caldo record quest’estate, quindi questo comportamento è stato molto, molto importante”, ha detto.

Il congelamento è “un bel modo per regolare il calore”, ha detto Davits, soprattutto perché gli scoiattoli non perdono molto calore corporeo attraverso la sudorazione. Il comportamento, ha detto, è “visto anche in altri mammiferi. Ha acquisito molta chiarezza perché molte persone lo vedono e diventano ansiose quando vedono gli scoiattoli sullo stomaco”.

Le crepe possono essere particolarmente comuni in città come New York a causa del modo in cui le aree urbane intrappolano il calore, dice Devitz.

“È del tutto possibile che ci sia un tasso più alto di questo tipo di comportamento negli scoiattoli urbani, solo perché hanno bisogno di più modi per calmarsi”, ha detto.

“Man mano che il clima cambia, le temperature complessive salgono”, ha detto Davits. “Stiamo assistendo a più riscaldamento, più siccità. Penso che sia molto probabile che questo comportamento sia più evidente e più importante per lo scoiattolo”.

Davits sottolinea che i benefici di raffreddamento della volatilizzazione sono bilanciati dai potenziali rischi che gli scoiattoli devono affrontare dai predatori. La posizione inclinata, ha detto, “li mette in una posizione piuttosto vulnerabile” dove potrebbero essere messi in pericolo dai predatori.