Il viaggio di Francesco Calzona lo ha portato da venditore di caffè a condurre la Slovacchia alla finale di Euro 2024, e nel sorteggio di sabato, l’allenatore spera di evitare la sua nativa Italia, almeno fino alla fase a eliminazione diretta.

La Slovacchia di Calzona è nella terza fascia, davanti ai campioni in carica dell’Italia nella quarta fascia, ma preferirebbe non rientrare nello stesso girone della squadra di Luciano Spalletti, allenatore con cui ha lavorato in precedenza.

Calzona ha detto a Reuters: “Vorrei evitare l’Italia nella fase a gironi. Sono una forte avversaria e sono guidati da uno dei migliori allenatori del mondo”.

“Forse dopo il primo round, questo significa che abbiamo raggiunto un altro traguardo”.

L’italiano ha già superato le aspettative portando la Slovacchia alla finale del Campionato Europeo. È subentrato nel 2022, al termine di una stagione di UEFA Nations League che li ha visti finire terzi nel girone della Lega C.

“La parte più difficile è stata mettere insieme dai 25 ai 30 giocatori di almeno 11 o 12 campionati diversi con ruoli e mentalità diversi”, ha spiegato Calzona.

“Far sì che tutti pensassero sulla stessa linea, in breve tempo è stato davvero impegnativo”.

Nel girone di qualificazione alla Coppa delle Nazioni Europee che comprende Portogallo, Lussemburgo, Islanda, Bosnia-Erzegovina e Liechtenstein, la Slovacchia ha concluso al secondo posto, cinque punti dietro il Lussemburgo, e ha perso solo due partite, entrambe sconfitte contro il Portogallo.

Calzona ha dichiarato: “C’era una bellissima alchimia tra tutte le componenti, la federazione, lo staff tecnico e i giocatori. Abbiamo lavorato come un blocco unico con l’obiettivo di ribaltare le aspettative che non ci consideravano candidati”.

“Sono molto felice, ovviamente, ma più di ogni altra cosa sono felice per il popolo slovacco e per l’Unione”.

Il risultato di Calzona è tanto più notevole in quanto questo è il suo primo ruolo da manager, dopo aver trascorso la carriera come assistente.

Ha lavorato con Maurizio Sarri in otto club diversi, tra cui Empoli e Napoli, e Calzona è tornato al Napoli nel 2021 come assistente dell’attuale allenatore dell’Italia Spalletti.

Calzona era felice di tornare al Napoli, ma quando la Slovacchia lo ha contattato ha deciso che era ora di rischiare andando avanti da solo.

“Mi piacciono le sfide difficili. La zona di comfort non fa per me. Mi piace sentire l’adrenalina. Non sapevo come sarebbero andate le cose, ma ne è valsa la pena”, ha detto il 55enne.

L’opportunità di allenare la Slovacchia è arrivata attraverso l’ex giocatore del Napoli Marek Hamsik, poiché il giocatore con più presenze e capocannoniere del paese di tutti i tempi ha suggerito il suo nome ad Al-Ittihad.

“Marek mi ha telefonato chiedendomi se ero interessato a fare un colloquio con la federazione. Mi ha messo in contatto con loro, ci siamo incontrati, abbiamo parlato e conosciuto, poi mi hanno offerto un contratto.

“Il Napoli era la mia zona di comfort, dove avevo il rispetto di tutti e non mi mancava niente, ma come ho detto prima, mi piacciono le sfide”.

Questa sarà la terza apparizione consecutiva della Slovacchia alla fase finale del Campionato Europeo, e la prossima sfida di Calzona sarà provare a raggiungere la fase a eliminazione diretta come nel 2016.

Il tecnico italiano ha detto: “L’unica cosa che posso dire è che giocheremo sempre per vincere, e se questo non accadrà sarà solo perché l’avversario sarà più forte di noi”.

È stato un viaggio lungo e inaspettato per Calzona, dall’essere un venditore di caffè 20 anni fa a diventare un allenatore di calcio internazionale.

Dice: “È stato bellissimo. Quel periodo mi ha fatto capire tante cose. È stata un’esperienza bellissima che ricordo volentieri”.

“Alcuni clienti mi chiamano ancora e mi chiedono un caffè”. Reuters