Il modo migliore per conoscere Venere potrebbe essere con una flotta di mongolfiere

L’interesse per l’esplorazione di Venere è aumentato di recente, soprattutto dopo la recente controversa scoperta della fosfina, una potenziale firma biologica, nell’atmosfera del pianeta. Sono state proposte molte missioni su Venere e la NASA e l’Agenzia spaziale europea ne hanno recentemente finanziate diverse. Tuttavia, sono essenzialmente orbitanti, che cercano di scrutare l’interno del pianeta dall’alto. Ma devono affrontare le sfide di dover vedere attraverso decine di chilometri di atmosfera di acido solforico.

Questa stessa atmosfera è una sfida per le missioni terrestri. Sebbene alcune delle missioni recentemente finanziate includano una componente sulla Terra, perdono un’opportunità non offerta su molti altri pianeti del sistema solare: viaggiare lungo l’atmosfera. I tecnologi hanno proposto di tutto, dai semplici palloni a intere città galleggianti: abbiamo persino sentito parlare di un piano per racchiudere l’intero pianeta Venere in un guscio e vivere sulla superficie di quella crosta.

Ma per ora, la risposta dei palloncini sembra essere più semplice. È così che la missione proposta da un team di ricercatori del Jet Propulsion Laboratory della NASA è quella di scoprire di più su qualcosa che è stato confermato esistere su Venere solo la scorsa settimana: i vulcani.

Gli scienziati credono da tempo che ci siano vulcani attivi su Venere. Alcune antiche sonde hanno raccolto dati che lo indicano, ma è stato solo un recente studio che ha analizzato i dati di Magellano che abbiamo appreso che i vulcani su Venere sono ancora attivi. A questo punto, nessuno sa cosa significhi per lo studio della sismologia, dell’evoluzione e persino della geofisica del pianeta. Ma la missione in mongolfiera proposta dal JPL aiuterà a far luce su di essa.

Il progetto della loro missione, descritto in dettaglio in un documento pubblicato gratuitamente su uno dei siti Web personali dell’autore, prevede l’utilizzo di una rete a maglie di palloncini e un satellite in orbita per rilevare e navigare eventi vulcanici attivi e raccogliere quanti più dati possibili da essi. Può sembrare difficile, soprattutto senza gli umani “nel giro” e che controllano dove vanno i palloncini, ma è decisamente meglio che farli andare ovunque li porti il ​​vento.

È molto meglio: il 63% in più per ottenere osservazioni ravvicinate di vulcani attivi o di recente attività, secondo le simulazioni del team. Ma il modo in cui sono arrivati ​​​​a quel numero potrebbe richiedere qualche spiegazione aggiuntiva. Innanzitutto, come puoi sapere quando un vulcano su un pianeta che è completamente avvolto dall’esterno sta eruttando?

Hanno suggerito di utilizzare una tecnica chiamata microbarometri a ultrasuoni: in pratica, questi minuscoli strumenti rilevano le differenze di pressione nell’atmosfera causate dalle eruzioni vulcaniche. Se stai osservando un’eruzione vulcanica, analizzare i dati di uno di questi strumenti può almeno indicarti la direzione dell’onda di pressione che stanno creando. Anche se stai puntando nella giusta direzione, come può un pallone che non ha un proprio sistema di propulsione attivo avvicinarsi abbastanza da iniziare a raccogliere dati?

Secondo il giornale, possono semplicemente cavalcare il vento. L’atmosfera di Venere è complessa e strati diversi possono avere venti direzionali diversi con velocità diverse. Il pallone stesso può essere sollevato o abbassato nella corrente del vento corretta e cavalcarlo nella direzione dell’affondo. Sembra abbastanza chiaro, ma un singolo pallone da solo non sarebbe necessariamente in grado di rilevare le correnti del vento al di fuori della sua area immediata, rendendo difficile, se non impossibile, pianificare una rotta verso il vulcano. È qui che entra in gioco il groviglio.

Orbitare sul pianeta e guardare attraverso l’atmosfera ha un vantaggio: consente al rover di vedere diverse correnti di vento che possono essere utilizzate per guidare i palloni nella giusta direzione. Ancora meglio, se uno dei palloni rileva un cambiamento di pressione interessante ma non riesce a trovare un modo per accedervi dalle condizioni del vento locale, l’orbiter può trasmettere tali informazioni direttamente a uno degli altri palloni del gruppo, che potrebbe avere un maggiori possibilità di ottenerlo. Lì a causa dei loro modelli di vento locali.

Pertanto, oltre a fungere da navigatore per un singolo dirigibile, può anche fungere da staffetta e coordinatore per un’intera flotta di essi.

Gli esseri umani possono ancora fornire assistenza, aumentando la quantità di tempo vicino a potenziali siti di interesse se sono coinvolti nella traiettoria del sistema di palloncini. Ma gli esseri umani hanno anche bisogno di mangiare, dormire e fare cose diverse dal tenere d’occhio sonde robotiche distanti, quindi i loro tempi di risposta a volte possono portare a un ritardo che potrebbe lasciarli incapaci di sfruttare le condizioni del vento attuali. Pertanto, un sistema automatizzato in tutto il pianeta potrebbe essere il modo migliore e più veloce per trovare la strada del sensore verso questi eventi sorprendenti.

Una volta che un pallone raggiunge uno di loro, potrebbero persino essere in grado di far cadere un carico utile direttamente nella caldera del vulcano, raccogliendo informazioni preziose, per quanto breve sia la missione. È probabile che l’hack di trovare un singolo vulcano su Venere passerà alla storia scientifica quando inizieremo a capire cosa ha fatto e ha fatto funzionare il nostro doppio pianeta.