Non capita spesso di prevedere l’improvvisa comparsa di un nuovo cratere da impatto sulla Luna, ma accadrà il 4 marzo, quando un derelitto SpaceX Falcon 9 il razzo si schianterà contro di esso.
Il razzo è stato lanciato nel 2015, trasportando la sonda del Deep Space Climate Observatory (DSCOVR) della NASA in una posizione a 1,5 milioni di chilometri dalla Terra, di fronte al Sole. Ma lo stadio superiore esaurito del razzo aveva una velocità insufficiente per fuggire in un’orbita indipendente attorno al Sole ed è stato abbandonato senza la possibilità di tornare nell’atmosfera terrestre. Sarebbe una pratica normale, consentire alle fasi di bruciare al rientro, riducendo così il disordine nello spazio vicino alla Terra causato da spazzatura pericolosa.
Da febbraio 2015, lo stadio superiore abbandonato, lungo 14 metri, con un peso di quasi quattro tonnellate, si trova quindi in un’ampia orbita attorno alla Terra. I suoi movimenti precisi sono stati difficili da prevedere, perché erano influenzati dalla gravità lunare e solare, nonché da quella terrestre.
Ma ora possiamo dire che colpirà la Luna il 4 marzo a una velocità di circa 2,6 chilometri al secondo. Questo creerà un cratere di circa 19 metri di diametro, una prospettiva che ha provocato indignazione nei circoli dei social media da parte di persone che sono sconvolte dal fatto che la negligenza umana sfigurerà la Luna in questo modo.
Preoccupazione fuori luogo
Tuttavia, è sicuramente più ecologico che un razzo morto finisca sulla Luna piuttosto che essere disperso nell’alta atmosfera terrestre sotto forma di particelle di ossido di metallo, che è ciò che accade durante un incendio di rientro. La Luna manca anche di un’atmosfera per proteggerla dai detriti spaziali, accumula continuamente crateri da impatto naturali.
Il Lunar Reconnaissance Orbiter ha già ripreso un cratere di 19 metri formatosi quando un pezzo di roccia di un asteroide da mezza tonnellata, viaggiando circa dieci volte più velocemente del Falcon 9, ha colpito la superficie nel marzo 2013. Nell’ultimo decennio, centinaia di piccoli impatti, da pezzi di roccia del peso di appena mezzo chilogrammo, sono stati avvistati Il progetto di monitoraggio dell’impatto lunare della NASA.
Il prossimo impatto sarà sul lato opposto della luna, quindi non saremo in grado di vederlo accadere. Ma la navicella spaziale in orbita attorno alla Luna sarà in grado di visualizzare il cratere da impatto in seguito. Impareremo qualcosa di nuovo? Ci sono stati diversi precedenti incidenti sulla Luna, quindi sappiamo cosa aspettarci.
Ad esempio, gli stadi superiori più grandi dei razzi utilizzati nelle missioni di atterraggio dell’Apollo si sono schiantati in modo che le vibrazioni rilevate dai sismometri installati sulla superficie potessero essere utilizzate per indagare l’interno lunare. Il Sismometri Apollo sono stati spenti molto tempo fa, e non è chiaro se il sismometro su quello cinese Lander lunare del lato opposto di Chang’e 4 sarà in grado di fornire tutti i dati utili questa volta.
Nel 2009 è stato ottenuto anche un crash deliberato e mirato La missione LCROSS della NASA ha inviato un proiettile in un cratere polare permanentemente in ombra, creando un cratere più piccolo sul suo pavimento ghiacciato e sollevando un pennacchio che ha dimostrato di contenere il vapore acqueo sperato.
Contaminazione biologica
Quindi non sono infastidito dalla creazione di un altro cratere sulla Luna. Ha già qualcosa come mezzo miliardo di crateri con un diametro di dieci metri o più. Quello di cui dovremmo preoccuparci è contaminare la Luna con microbi viventi, o molecole che in futuro potrebbero essere scambiate per prove della vita precedente sulla Luna.
La maggior parte delle nazioni si è iscritta protezione planetaria protocolli che cercano di ridurre al minimo il rischio di contaminazione biologica dalla Terra a un altro corpo (e anche da un altro corpo alla Terra). I protocolli sono in atto sia per ragioni che scientifiche. L’argomento etico è che non sarebbe giusto mettere a rischio qualsiasi ecosistema che potrebbe esistere su un altro corpo introducendo organismi dalla Terra che potrebbero prosperare lì. L’argomento scientifico è che vogliamo studiare e comprendere le condizioni naturali dell’altro corpo, quindi non dovremmo rischiare di comprometterle o distruggerle con una contaminazione sfrenata.
La più grande violazione recente dei protocolli COSPAR è stata nel 2019 quando il lander lunare israeliano Beresheet, finanziato privatamente, si è schiantato sulla Luna, trasportando campioni di DNA e migliaia di tardigradi. Questi sono organismi lunghi mezzo millimetro che possono tollerare, anche se non essere attivi, il vuoto dello spazio. Questi, e presumibilmente anche i microbi che vivevano nelle loro viscere, sono ora sparsi sul luogo dell’incidente di Beresheet.
Molto probabilmente nessuno di questi finirà in una nicchia dove c’è abbastanza acqua per farli rivivere e diventare attivi, ma questo non è un rischio che dovremmo correre. Il DSCOVR Falcon 9 non era sterile al momento del lancio, ma non trasportava nemmeno un carico biologico. Sono passati anche sette anni nello spazio, quindi ormai il rischio di biocontaminazione è irrimediabilmente piccolo, ma più cose inviamo sulla Luna, più dovremo essere attenti e più difficile sarà far rispettare le regole.
Per saperne di più:
Scorri da sinistra a destra per vedere le immagini prima e dopo del cratere lunare naturale
Articolo di David Rothery, Professore di Geoscienze Planetarie, L’Università Aperta
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