Immagina un mondo in cui il sole non è sorto per milioni o miliardi di anni, o forse per niente.

Vaga negli spazi tra le stelle e l’unica luce è la lontana luce delle stelle. Fa freddo, qualche grado sopra lo zero assoluto: la temperatura alla quale tutto si ferma. La maggior parte dei gas sono solidi congelati. Può esserci una sottile atmosfera di elio, che è il gas con il punto di ebollizione più basso. Qualsiasi ossigeno o acqua e le principali sostanze vitali nel nostro mondo saranno minerali di roccia permanentemente congelati in questo minerale.

Se la vita fosse del tutto possibile su questo pianeta, non sarebbe la vita come la conosciamo. Ad oggi, i sondaggi telescopici hanno trovato più di un centinaio di questi “pianeti canaglia”. Ce ne possono essere molti, perché sono molto deboli e difficili da vedere contro un cielo nero.

Questo solleva una grande domanda. Se i pianeti si formassero accanto alle stelle, come potrebbero vagare per la galassia da soli?

Non molto tempo fa, l’unico sistema planetario che dovevamo studiare era il nostro: il Sistema Solare. Spostandoci verso l’esterno dal Sole, incontriamo per la prima volta quattro mondi rocciosi: Mercurio, Venere, Terra e Marte. Poi c’è un gruppo di cumuli – asteroidi – che non hanno mai formato un pianeta.

Successivamente, incontriamo quattro grandi mondi, per lo più gassosi, logicamente chiamati “giganti gassosi”: Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Oltre a loro, c’è una cintura di migliaia o milioni di masse rimaste dalla nascita del sistema solare.

Avevamo una teoria che lo spiega magnificamente. Una nuvola di gas cosmico e polvere collassò, formando un disco rotante. Una nuvola che si muove casualmente avrà un movimento medio in alcune direzioni e un grado di rotazione, quindi ci si aspetterebbe che collassi in dischi rotanti, e i nostri telescopi forniscono numerosi esempi.

Il centro del disco collassa per formare una stella e gran parte del resto collassa per formare pianeti, lasciando una cintura di materiale residuo che lo circonda.

Tutti i pianeti sono iniziati con la stessa ricetta. Tuttavia, gran parte dei gas dei pianeti più vicini sono stati guidati dal calore della stella appena nata. Gli esopianeti erano abbastanza lontani da aggrapparsi al loro gas.

La cintura di asteroidi è nata perché l’attrazione gravitazionale del pianeta gigante Giove ha impedito alla materia di fondersi in un pianeta. È tutto abbastanza pulito e ha senso.

Poi abbiamo iniziato ad osservare i sistemi planetari in orbita attorno ad altre stelle. Si scopre che la maggior parte di loro differisce dal nostro sistema. Non ci sono segni della progressione del gigante di scisto del gas gentile che vediamo nel nostro sistema solare. Ci sono pianeti giganti gassosi che orbitano molto più vicini alle loro stelle di quanto dovrebbero, e pianeti rocciosi sparsi tra i giganti gassosi.

Ora sembra che una volta che il disco collassa per formare una stella e dei pianeti, ci sia un periodo di instabilità con i pianeti che cambiano le loro orbite in ogni sorta di strani modi. Durante questa fase di biliardo planetario, incontri ravvicinati tra due pianeti possono far sì che uno si avvicini alla sua stella e l’altro venga espulso dal suo sistema.

Un altro modo per ottenere un pianeta canaglia è attraverso un sistema planetario che passa un’altra stella vicino ad esso. Le perturbazioni gravitazionali di questo visitatore stellare potrebbero far volare pianeti – si spera disabitati – in tutte le direzioni.

Possiamo stimare la massa di un oggetto nello spazio misurando gli effetti della gravità sugli oggetti vicini. Tuttavia, i pianeti canaglia, per quanto possiamo vedere, sono piuttosto isolati, e comunque ottenere qualsiasi tipo di misurazione del punto debole su uno sfondo nero è molto difficile.

Il limite superiore è circa tredici volte la massa di Giove. Qualsiasi cosa più massiccia diventerebbe una star.

È difficile sapere quando daremo un’occhiata più da vicino a un pianeta canaglia. Negli ultimi anni, due oggetti possono essere descritti come asteroidi malvagi che sono passati attraverso il nostro sistema solare.

Sarebbe bello dare un’occhiata più da vicino a uno, e ancora meglio ottenere un campione di roccia o terreno da uno.

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• Marte è basso all’alba.

• Giove è basso a sud-ovest dopo il tramonto.

• La luna sarà piena il 17 gennaio.