LOS ANGELES – La NASA ha chiesto ad aziende e organizzazioni che desiderano acquisire un rover lunare robotico, che l'agenzia ha annunciato il mese scorso che avrebbe annullato anche se la sua costruzione è quasi completata.
La NASA ha emesso una richiesta di informazioni il 9 agosto riguardante l'operazione della navicella spaziale VIPER (Volatile Matter Explorer). La NASA ha annunciato il 17 luglio che intende cancellare il rover, citando ritardi nello sviluppo e superamenti dei costi a causa delle pressioni di bilancio più ampie nei programmi scientifici dell'agenzia.
Quando la NASA ha annunciato l'annullamento del progetto, ha affermato che stava cercando “manifestazioni di interesse” da parte di aziende, organizzazioni e partner internazionali che potrebbero essere interessati ad assumere il rover. Tali risposte sarebbero dovute arrivare il 1° agosto e, secondo fonti del settore, l’agenzia ha ricevuto almeno una dozzina di risposte.
Nuovo Richiedi informazioni L'agenzia invita le aziende e le organizzazioni americane interessate all'acquisto del veicolo VIPER a fornire dettagli su come utilizzeranno il veicolo. “I partner inizieranno con il veicolo VIPER esistente e dovrebbero completare tutti i restanti test a livello di sistema, organizzare l’integrazione e l’atterraggio di successo sulla Luna, condurre una campagna scientifica/esplorativa e diffondere pubblicamente i dati scientifici”, ha affermato l’agenzia.
La NASA chiede agli intervistati della RFI di descrivere i loro obiettivi di missione per il Progetto VIPER e come raggiungerà almeno alcuni degli obiettivi scientifici originali della NASA, nonché “altro valore opportunistico per la NASA”. La NASA vuole anche dettagli su come il partner porterà a termine la missione e di quali risorse avrà bisogno dalla NASA su base recuperabile.
Si prevede che l'organizzazione che cerca di acquisire VIPER invierà il veicolo sulla Luna intatto: “I partner non possono smontare e utilizzare strumenti/parti VIPER separatamente dalla missione VIPER”, ha spiegato l'agenzia nella richiesta di informazioni.
“Vogliamo sfruttare il più possibile l'ingegneria, la tecnologia e le competenze sviluppate da questo progetto per far avanzare la conoscenza scientifica della Luna”, ha affermato in una nota Nikki Fox, amministratore associato della NASA per la scienza. “Le opportunità di partnership con VIPER ci permetteranno di farlo senza influenzare il ritmo delle nostre future consegne commerciali sulla Luna, per continuare la scienza e l’esplorazione lunare a beneficio di tutti”, ha aggiunto.
La comunità scientifica lunare è ancora addolorata dalla decisione della NASA di annullare la missione VIPER, sostenendo che il rover è quasi completo e che la scienza che può fare, studiando possibili depositi di ghiaccio d'acqua vicino al polo sud della Luna, non sarà replicata da altre missioni.
Nel briefing tenuto per discutere la cancellazione, i funzionari della NASA hanno affermato che avrebbero risparmiato almeno 84 milioni di dollari ritirando ora il lavoro su VIPER, un numero che secondo loro potrebbe aumentare se il veicolo incontrasse problemi durante i test ambientali in corso. “Vi dirò che in generale, i test ambientali a livello del sistema di sviluppo dei veicoli spaziali rivelano problemi che devono essere corretti, il che richiederà più tempo e denaro”, ha affermato Joel Kearns, vice amministratore associato per l'esplorazione presso la direzione della missione scientifica della NASA.
Tuttavia, lo scienziato del progetto VIPER Anthony Colaprete ha notato all'Exploration Science Forum della NASA il 23 luglio che il veicolo aveva completato i test di vibrazione e suono per il lancio e si stava preparando per entrare nei test del vuoto termico. “Ogni componente all’interno del veicolo è passato attraverso un vuoto termico a livello di elemento, quindi c’è pochissimo rischio che si verifichino problemi gravi mentre ci muoviamo attraverso il vuoto termico”. Ha aggiunto che la stima fornita dalla NASA di 84 milioni di dollari include riserve che possono coprire eventuali problemi che potrebbero sorgere durante i test.
“A partire dal 23 luglio 2024, il rover completamente assemblato ha completato con successo le campagne di test sulle vibrazioni e sul suono, con il conseguente completamento della qualificazione al lancio”, ha affermato la NASA nella richiesta di informazioni. “Il rover funzionerà tramite TVAC [thermal vacuum] Il prossimo test del TVAC dovrebbe essere completato nell’ottobre 2024.
Colaprete ha sottolineato che il team scientifico ha sviluppato il percorso che il veicolo seguirà sulla superficie della Luna, un percorso che durerà 139 giorni, durante i quali visiterà diverse aree permanentemente ombreggiate, o PSR, che potrebbero contenere ghiaccio. Ciò consentirebbe al veicolo di svolgere ricerche scientifiche che non sarebbero possibili durante le missioni.
“VIPER è progettato per percorrere lunghe distanze, rimanere a lungo nel PSR – nove ore – ed esercitarsi frequentemente”, ha affermato. “Le attività di perforazione fissa non si avvicineranno mai a compensare ciò che VIPER può fare”.
Kearns ha difeso la decisione di annullare VIPER in una precedente presentazione al forum, affermando che i costi richiederebbero alla NASA di “annullare e interrompere altre attività lunari”, come altre missioni di atterraggio del Commercial Lunar Payload Services (CLPS). La NASA prevede di consegnare VIPER tramite CLPS, utilizzando il lander Griffin di Astrobotic.
Tuttavia, gli scienziati presenti alla riunione hanno notato che la NASA manterrà la missione Griffin e potrebbe far volare un simulatore di massa invece del VIPER. Hanno anche sottolineato che la scienza VIPER non può essere replicata in altre missioni imminenti.
La NASA dovrebbe ricevere le risposte alla richiesta di informazioni il 2 settembre. L'agenzia ha affermato che esplorerà potenziali partenariati internazionali per il progetto VIPER “attraverso canali separati”.