L’animale più grande della Terra nuota nelle profondità degli oceani, ma 50 milioni di anni fa le balene camminavano sulla Terra su quattro zampe.

Un professore della Northeast Ohio Medical University ha rivelato che le enormi creature sono discendenti di un antico “cervo”, noto come Indohyus.

Studiando l’evoluzione dei cetacei, che include gli ippopotami in balene, Hans Thiwsen ha scoperto un fossile di 47 milioni di anni in Pakistan che è apparso su un animale paffuto delle dimensioni di una volpe con un corpo e una coda allungati.

Le ossa sono attaccate a uno strato di argilla che riflette le caratteristiche delle balene moderne: l’osso sopra l’orecchio medio e lo scheletro del cranio.

Thiwissen e il suo team hanno anche stabilito che Indochus guadagnava nell’acqua come un ippopotamo in cerca di cibo e come un modo per evitare i predatori, portando infine alla transizione dalla terra a uno stile di vita completamente acquatico.

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Da Darwin, gli scienziati hanno saputo che le balene discendono da mammiferi che un tempo camminavano sulla Terra, ma di cui uno è rimasto un mistero.

Tuttavia, l’anello mancante è stato messo insieme quando Thewissen e il suo team hanno scoperto il fossile in Pakistan.

È stato installato in uno strato di mudstone trovato nella regione del Kasmir in India che ospitava centinaia di ossa di Indohyus.

Gli scienziati descrivono lo scheletro come un “mammifero delle dimensioni di una volpe che assomiglia a un cervo in miniatura”.

Attraverso un ricercatore sull’evoluzione dei cetacei, che include gli ippopotami in balene, Hans Thiwsen ha scoperto in Pakistan un fossile di 47 milioni di anni che era di un animale tozzo con una coda allungata.

Le ossa intrappolate in uno strato di fango rispecchiano le caratteristiche delle balene moderne: l’osso sopra l’orecchio medio e lo scheletro del cranio

Dopo un’analisi più approfondita, i ricercatori hanno rivelato somiglianze tra il cranio e le orecchie sia di Indohyus che di balene.

Hanno scoperto che le ossa dello scheletro endocondrale hanno uno strato esterno più spesso e sono molto più spesse di altri mammiferi di queste dimensioni.

Questa caratteristica è spesso osservata nei mammiferi che camminano lentamente, come gli ippopotami di oggi.

“ Pensiamo che si siano semplicemente seduti in acqua e abbiano aspettato che la preda bevesse come i coccodrilli ”, ha detto Teussen. Discovery Magazine.

Le abitudini acquatiche di Indohyus sono ulteriormente confermate dalla composizione chimica dei loro denti, che ha rivelato rapporti isotopici di ossigeno simili a quelli trovati negli animali acquatici, il che indica che la creatura trascorre la maggior parte del suo tempo in acqua.

Thiwissen e il suo team hanno anche deciso che il fiume India guadagnava nell’acqua come un ippopotamo in cerca di cibo e come un modo per evitare i predatori, determinando alla fine il passaggio dalla terra a uno stile di vita completamente acquatico.

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Prima di questi risultati, si presumeva che le balene discendessero da antenati carnivori che erano passati allo stile di vita acquatico per nutrirsi dei pesci che vivevano nell’oceano.

Il cranio fossile contiene anche un osso sopra lo spazio dell’orecchio medio, che si trova anche nei cetacei.

E le orbite si trovano verso la sommità della testa degli indù, proprio come la posizione degli occhi di una balena.

Il team di Thewissen ha anche esaminato i denti di Indohyus, per vedere cosa stava mangiando.

I livelli di diversi isotopi di carbonio e ossigeno nello smalto dei denti degli animali che vivono sulla Terra differiscono da quelli degli animali acquatici a causa delle diverse composizioni isotopiche nel cibo e nell’acqua che mangiano.

I denti di Indohyus contengono livelli più elevati dell’isotopo carbonio-13 rispetto alle balene in cerca di acqua del periodo Eocene, indicando che si nutrivano invece di piante terrestri.

“Vorremmo sapere più in dettaglio cosa ho mangiato”, ha detto Thewissen. Gli isotopi nei denti indicano che non erano piante sommerse. Lo studieremo in futuro.

Un altro indizio su come viveva Indohyus può essere trovato nelle sue ossa degli arti, che erano spesse e pesanti allo stesso modo di un ippopotamo.

Ciò indica che l’animale era un perdente e aveva ossa pesanti per impedirgli di galleggiare.

Sulla base di queste prove, Thiessen suggerisce che gli antenati delle balene sono passati all’acqua come meccanismo per evitare i predatori e non hanno sviluppato un comportamento alimentare specifico acquatico fino a molto tempo dopo.

Il paleontologo Jonathan Geisler, della Georgia Southern a Statesboro, aveva precedentemente identificato un legame tra un roid e una balena, ma le sue prove erano basate solo su piccoli frammenti di denti. Dice che questo nuovo lavoro sta cementando il legame.

“La cosa veramente importante di questi fossili è che sembrano confermare l’ipotesi che gli antenati dei cetacei siano diventati semi-acquatici prima di sviluppare denti specializzati nel mangiare pesce”, dice Geisler.

I primi antenati delle balene apparvero tra 42 e 48 milioni di anni fa, che Thuissen descrive come simili a leoni marini.

Poi vennero le balene fanciulle, circa 41 milioni di anni fa, che includevano gli antenati delle megattere e delle balene blu.

Fu seguita dalle balene dentate circa sette milioni di anni dopo, che ancora oggi nuotano negli oceani.