A circa 322 anni luce dalla Terra, un pianeta estremo di nome WASP-189b orbita attorno a una delle stelle più calde dell’universo, HD 133112.

Venti volte più vicino alla sua stella di quanto lo siamo noi al sole, WASP-189b è assolutamente pieno di vesciche con una temperatura diurna di 5.792 gradi Fahrenheit (3.200 gradi Celsius). Anche l’esopianeta rovente è fatto di gas ed è grande circa 1,5 volte Giove — al suo interno potrebbero entrare qualcosa come 1.950 Terre.

Inutile dire che dal momento che è scoperta nel 2018, gli scienziati hanno comprensibilmente ragionato sul fatto che WASP-189b non lo fosse qualsiasi cosa come la nostra sfera domestica. Ma in un giornale pubblicato giovedì sulla rivista Nature Astronomy, un team di ricercatori ha trovato un modo per la Terra di relazionarsi con i suoi lontani parenti cosmici. I due potrebbero chiacchierare delle loro atmosfere stratificate e la Terra potrebbe spettegolare su di essa buchi dell’ozono e cambiamenti climatici.

Qui sulla Terra, abbiamo uno strato atmosferico chiamato troposfera che inizia al livello del mare e che contiene una tonnellata di vapore acqueo. Le nuvole, e quindi il tempo come pioggia e neve, hanno origine lì. Oltre a ciò, abbiamo la stratosfera, sede del strato di ozono, che ci protegge dai raggi ultravioletti del sole.

“In passato, gli astronomi spesso presumevano che le atmosfere degli esopianeti esistessero come uno strato uniforme e cercassero di comprenderlo come tale”, Jens Hoeijmakers, astrofisico dell’Università di Lund e coautore dello studio, detto in una dichiarazione.

Tuttavia, analizzando il WASP-189b misurando la luce stellare che passa attraverso l’atmosfera dell’esopianeta intensamente riscaldato – con lo spettrografo HARPS all’Osservatorio di La Silla in Cile – Hoeijmakers e altri ricercatori hanno trovato una firma chimica unica per scuotere la nostra conoscenza di atmosfere planetarie. Indicava che l’atmosfera del globo distante potrebbe avere strati simili a quello terrestre.

“I gas nella sua atmosfera assorbono parte della luce stellare, in modo simile all’ozono che assorbe parte della luce solare nell’atmosfera terrestre, e quindi lasciano la loro caratteristica ‘impronta digitale'”, Bibiana Prinoth, astrofisica dell’Università di Lund e autrice principale dello studio, detto in una dichiarazione.

In cottura, WASP-189b emetteva segnali di ferro, cromo, vanadio, magnesio e manganese. Ma soprattutto, dice Prinoth, “Nella nostra analisi, abbiamo visto che le ‘impronte digitali’ dei diversi gas erano leggermente alterate rispetto alle nostre aspettative. Crediamo che forti venti e altri processi potrebbero generare queste alterazioni”.

Tali aggiustamenti variavano nella gamma di elementi rilevati, in modo simile al modo in cui il vapore acqueo e l’ozono della Terra sono stati influenzati in modo diverso dai processi naturali dovuti alla stratificazione atmosferica. Voilà — anche questo suggerisce l’esistenza di strati su WASP-189b.

Ma aspetta, c’è di più. Il team ha anche scoperto resti di ossido di titanio nello scudo atmosferico di WASP-189b. “L’ossido di titanio assorbe le radiazioni a onde corte, come le radiazioni ultraviolette”, Kevin Heng, astrofisico dell’Università di Berna e coautore dello studio, detto in una dichiarazione. “Il suo rilevamento potrebbe quindi indicare uno strato nell’atmosfera di WASP-189b che interagisce con l’irradiazione stellare in modo simile a come fa lo strato di ozono sulla Terra”.

Quindi WASP-189b potrebbe avere il proprio strato di ozono.

“I nostri risultati dimostrano che anche le atmosfere di pianeti gassosi giganti intensamente irradiati hanno complesse strutture tridimensionali”, ha affermato Hoeijmakers, parlando di come i risultati del nuovo documento potrebbero determinare il modo in cui le atmosfere degli esopianeti verranno esaminate in futuro.