Le mascelle dei teropodi si sono evolute per diventare più potenti nel tempo, secondo un nuovo studio, che afferma che ciò ha permesso loro di mangiare cibi più duri.

Utilizzando la modellazione numerica e la simulazione al computer, un team dell’Università di Birmingham è stato in grado di mappare i cambiamenti attraverso i reperti fossili.

Hanno scoperto una tendenza comune per il rafforzamento della mascella nei teropodi – dinosauri noti per le loro ossa cave e gli arti a tre dita – così come una mascella all’insù nei teropodi carnivori e una mascella all’insù negli erbivori.

Questi cambiamenti nel corso di milioni di anni hanno reso le loro mascelle più stabili dal punto di vista meccanico durante il morso, riducendo il rischio di frattura ossea da cibi più duri.

Il team ha creato modelli al computer di oltre 40 mascelle inferiori da cinque diversi tipi di gruppi di dinosauri teropodi.

Questi includevano carnivori come Tyrannosaurus e Velociraptor ed erbivori meno conosciuti come ornitomimosauri, terizinosauri e oviraptorosauri.

I dinosauri teropodi sono comunemente descritti come predatori nella cultura popolare, ma sono molto più diversificati, ha affermato Fion Wiesom Ma, il ricercatore di dottorato che ha guidato lo studio.

“È interessante notare che le mascelle diventano strutturalmente più forti nel tempo, sia nei carnivori che negli erbivori”, ha detto.

Questo dà loro la capacità di sfruttare una gamma più ampia di nutrienti.

I dinosauri teropodi hanno subito cambiamenti dietetici estremi durante la loro storia evolutiva di 165 milioni di anni.

Hanno iniziato come carnivori e in seguito si sono evoluti in carnivori, carnivori ed erbivori.

Studiare come cambiano i loro meccanismi di alimentazione è fondamentale per comprendere i cambiamenti nella dieta anche in altri animali vertebrati.

Il team ha fornito un esempio di come questo è cambiato nel tempo.

Nei carnivori come i dinosauri, una prima forma come il Guanlong aveva una mascella sottile e relativamente diritta.

Tuttavia, forme successive come Tarbosaurus e Tyrannosaurus hanno sviluppato mascelle più profonde con la parte anteriore piegata verso l’alto, il che ha aumentato la forza della mascella.

Il team ha spiegato che il rafforzamento della mascella è stato particolarmente importante nell’evoluzione dei teropodi erbivori, a causa dello stress derivante dalla frequente coltivazione delle piante.

Gli erbivori come Erlikosaurus e Caudipteryx hanno mascelle fortemente incurvate verso il basso che possono aiutare a dissipare tale stress.

“È affascinante vedere come i dinosauri teropodi abbiano sviluppato diverse strategie per aumentare la stabilità della mascella a seconda della loro dieta”, ha spiegato il dott. Stefan Lautenschlager, docente presso l’Università di Birmingham e autore senior dello studio.

Le mascelle dei teropodi si sono evolute per diventare più potenti nel tempo, secondo un nuovo studio, che afferma che ciò ha permesso loro di mangiare cibi più duri.

Utilizzando la modellazione numerica e la simulazione al computer, un team dell’Università di Birmingham in Inghilterra è stato in grado di mappare i cambiamenti attraverso i reperti fossili.

Hanno scoperto una tendenza comune per il rafforzamento della mascella nei teropodi, dinosauri noti per le loro ossa cave e gli arti a tre dita, così come una mascella invertita nei teropodi carnivori e una mascella invertita negli erbivori.

Ciò è stato ottenuto attraverso il rimodellamento osseo, un meccanismo mediante il quale l’osso si deposita nelle aree della mascella soggette a forti sollecitazioni durante l’alimentazione.

Il dott. Luttenschlager ha inoltre spiegato: “La somiglianza tra il rafforzamento della mandibola attraverso la crescita e nel tempo suggerisce che i modelli di crescita nei dinosauri giovanili alla fine hanno influenzato l’evoluzione dell’intero gruppo.

Questo probabilmente ha facilitato l’evoluzione e il successo generale dei dinosauri teropodi per oltre 150 milioni di anni.

I risultati sono stati pubblicati sulla rivista Current Biology.