“È stato molto sorprendente per me”, dice Patai di queste gamme, che erano molto più grandi di quanto si aspettasse. “Sicuramente pone la domanda perché. Cosa è successo? perché sta facendo questo? Perché si muove in questo modo e velocemente? “

Questo suggerimento che i mammut hanno bisogno di un habitat molto grande per prosperare potrebbe darci indizi sul motivo per cui si stanno estinguendo, afferma David Nogués-Bravo, professore associato di biogeografia storica presso l’Università di Copenaghen, che non è stato coinvolto nello studio. Durante la vita di questo mammut, verso la fine dell’ultima era glaciale, la Terra si stava riscaldando. Le foreste del nord iniziarono a dominare la casa del mammut nelle pianure erbose. Forse gli umani sono apparsi e hanno iniziato a inseguirli anche loro. Circa 6000 anni dopo la morte di questo mammut, la specie è quasi estinta. È difficile per gli scienziati capire come potrebbero essersi scontrate le varie pressioni per spazzare via i mammut, ma avere questi dati di base sui loro home range e sul modo in cui si spostano può aiutarli a costruire modelli per ricreare ciò che potrebbe essere accaduto.

Nogués-Bravo afferma che tecniche come la mappatura degli isotopi sono un grande passo avanti perché possono aiutare gli scienziati a monitorare il processo di estinzione. “Apre davvero una grande finestra per aiutarci a capire perché le specie si stanno estinguendo”, dice. Ciò potrebbe eventualmente aiutare gli scienziati a prevedere cosa potrebbe accadere ad altri grandi animali, come gli elefanti, nei prossimi anni, poiché i cambiamenti climatici e l’intervento umano limitano i loro habitat.

Ma ci sono limiti alla precisione con cui i dati di questi cani possono dipingere. Nogués-Bravo afferma che queste mappe sono probabilmente troppo accurate per dare un’idea di dove si trovi l’animale in generale. Ma non sono GPS. “Sono più scettico sui metodi specifici che hanno cercato di modellare”, dice. Per tracciare questi percorsi, i ricercatori avranno bisogno di dati isotopici davvero accurati da ogni chilometro quadrato di area, un livello di dettaglio che la loro mappa basata sui roditori non contiene.

Tuttavia, sebbene l’immagine sia un po’ sfocata, è uno sguardo senza precedenti a ciò che il mammut stava facendo durante la sua vita. Ad esempio, quando Wooller e Bataille esaminarono la base del cane, iniziarono a vedere segni di problemi. I modelli di isotopi di stronzio hanno rivelato che l’animale si muoveva sempre meno, rimanendo in un’area relativamente piccola e non migrando per centinaia di miglia che aveva prima. Gli scienziati stimano che i mammut in genere vivessero tra i 60 e i 70 anni, ma a soli 28 anni questo mammut ha iniziato a morire. Nel corso dell’ultimo anno della sua vita, i livelli di isotopi di azoto nel suo cane hanno cominciato ad aumentare, un modello che indica la fame nei mammiferi. “Era come se avessimo capito perché è morto”, dice Waller, anche se il motivo per cui il mammut ha smesso di muoversi e di mangiare normalmente rimane un mistero.

Ora i ricercatori vogliono applicare questa tecnica ad altre zanne di mammut. Waller è curioso di sapere se altri maschi si comportano in modo simile a quelli che hanno seguito e se le femmine hanno modelli di migrazione diversi rispetto ai maschi. Si chiede anche come siano cambiati questi movimenti mentre il pianeta continua a riscaldarsi, quindi vuole esaminare le zanne dei mammut che hanno vissuto durante diversi periodi di tempo. Ciò potrebbe fornire ulteriori indizi sul fatto che abbiano cambiato il loro raggio d’azione in risposta all’avanzata della foresta boreale oa causa della presenza di esseri umani. Questa tecnica può essere utilizzata anche sui denti e sulle corna di altre specie che erano vive in questo periodo, come stambecchi o buoi muschiati, per vedere come ogni animale interagisce con questo mondo che cambia.

“Quello che stiamo mostrando qui è che c’è un record molto ricco e meraviglioso da guadagnare da questo cane”, dice Waller. Ognuno è un magazzino di informazioni, un’intera storia di vita che aspetta di essere letta.

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