Un raro fossile di dinosauro da pranzo getta nuova luce su antichi ecosistemi e comportamenti.

“È una delle poche cose che ti dà davvero un’idea dell’ecologia e del comportamento nei reperti fossili”, ha detto il paleontologo dell’Università di Alberta Corwin Sullivan, descrivendo ciò che lui e i suoi colleghi hanno trovato in una pancia di 120 milioni di anni. . Ancient Microraptor Zhaoianus in un documento appena pubblicato.

Zhaoianus (pronunciato zhay-OHN-us) era un dinosauro simile a un uccello delle dimensioni di un corvo. Completamente cresciuto ma con una coda ossuta e una mascella piena di denti piccoli e affilati al posto del becco, probabilmente scivolava intorno alle foreste, alle paludi e alle rive dei laghi nel primo periodo del Cretaceo.

“È di transizione tra dinosauri e uccelli”, ha detto Sullivan.

Questo particolare Zhaoianus faceva parte di un’enorme collezione di fossili presso un istituto in Cina dove lavoravano Sullivan e i suoi colleghi. Non sono stati esaminati attentamente fino a quando non hanno dato un’occhiata più da vicino.

All’interno della pancia del dinosauro c’erano l’inconfondibile caviglia e il piede di un mammifero.

“Ha un tacco ben definito”, ha detto Sullivan. “E le dita dei piedi: non ci sono più di tre ossa in ogni dito, il che corrisponde al caso dei mammiferi ma non dei rettili”.

È raro trovare un dinosauro sano, ha detto Sullivan, ma è raro trovare un cucciolo di dinosauro sano.

“C’è un feroce pregiudizio nei confronti di qualsiasi animaletto delicato conservato nella documentazione sui fossili. Le loro ossa si sgretolano”.

Le probabilità di trovare un giovane fossile intatto con un fossile più piccolo intatto dell’ultimo pasto sono astronomiche, ha detto Sullivan.

“Pensa solo a cosa accadrebbe. Il carnivoro fossile deve essere più o meno intatto, la cassa toracica almeno in qualche modo conservata. Il fossile deve essere di un individuo che ha consumato un pasto poco prima della morte.”

“E quel pasto doveva contenere ossa solide o gusci per essere conservato.”

Si dà il caso che ci siano un paio di altri fossili di Zhaoianus dallo stesso letto fossile di questo. Sullivan ha detto che questo è probabile perché sono stati tutti trovati sul fondo di quello che un tempo era un antico lago, un ambiente ideale per la fossilizzazione.

Ma quegli altri fossili contenevano uccelli, lucertole e pesci. Questo è il primo mammifero trovato nello stomaco di Zhaoianus.

Il piede sullo stomaco non sembra provenire da uno scalatore, quindi il rapace probabilmente è caduto dal cielo all’inseguimento. O forse il dinosauro stava semplicemente divorando carogne che non doveva assolutamente uccidere.

Il ritrovamento mostra che Zhaoianus era un opportunista e mangiava tutto ciò che poteva, in contrasto con il corvo, a cui esteriormente somigliava.

“Il microraptor correva, o forse camminava, nutrendosi di diversi tipi di vertebrati”, ha detto Sullivan. “Non era specializzata, e questo è interessante.”

Potrebbe suggerire che lo stesso vale per altri Microraptor, ha detto.

Ma a parte il suo valore scientifico, Sullivan trova il fossile avvincente perché cattura un momento vecchio di milioni di anni, un minuscolo pixel di un’immagine più ampia di un mondo perduto da tempo.

“Lo rende elegante”, ha detto.

“Molti degli esemplari con cui lavoro sono scheletri o parti di scheletri che non hanno segnali comportamentali. Quando vedi un esemplare del genere, questo singolo microraptor ha mangiato quei singoli mammiferi. Abbiamo un’interazione tra due vertebrati. Ed è raro .” .