Michael O’Neill ammette di essere entusiasta di dare il via alla campagna di qualificazione a UEFA Euro 2024 dell’Irlanda del Nord.
La prima tappa della missione della sua squadra per raggiungere la fase finale del Campionato Europeo in Germania il prossimo anno è una partita in trasferta contro il San Marino allo Stadio Serravalle questa sera (7.45 GMT).
Il tecnico dell’Irlanda del Nord non ha una squadra titolare per lo scontro del Gruppo H – Stephen Davis, Jonny Evans, Corey Evans, Stuart Dallas, Shane Lavery e Alistair McCann mancano per infortunio – ma crede fermamente di avere la squadra per ottenere il lavoro. Finito.
Più di 1.000 tifosi dell’Irlanda del Nord hanno fatto il viaggio nel piccolo paese al largo della costa adriatica nel centro-nord dell’Italia e possono aspettarsi di vedere una squadra che rispecchia la rosa di 24 convocati per questa partita casalinga e qualificazione contro la Finlandia domenica: un mix di gioventù ed esperienza…
Il veterano difensore Craig Cathcart, in assenza del capitano Davis e del vice-capitano Evans, indosserà per la prima volta la fascia di capitano mentre guadagna i suoi settantasi cappello.
O’Neill ha detto ieri ai media che è entusiasta di assumere la guida della squadra maschile senior per un secondo mandato ed entusiasta di iniziare un’altra campagna di qualificazione.
Ha rivelato la sua ammirazione per i giovani giocatori della squadra e ha detto che portano freschezza ed energia in più alla squadra.
Il tecnico dell’Irlanda del Nord ha insistito sul fatto che lui e i suoi giocatori non sottovaluteranno San Marino, anche se negli anni hanno davvero lottato per ottenere risultati a livello internazionale.
“Non credo che ci sia alcuna possibilità che non avremo gli occhi sulla palla e l’attenzione non sarà lì”, ha detto.
O’Neill ha anche promesso che la sua squadra punterà a mettere punti in classifica questa sera. “È importante iniziare bene nel gruppo”, ha aggiunto.
San Marino non vince una partita internazionale dal 2004 e non segna contro una nazionale europea da quando ha perso 2-1 in casa contro la Lituania 12 mesi fa. E nove gol subiti in quattro partite contro Estonia e Malta in European Nations League senza risposta.
Tuttavia, ha pareggiato 1-1 con il Saint Lucia – una squadra di 39 posizioni sopra di loro nella classifica mondiale FIFA – a novembre. San Marino è attualmente l’ultimo della classifica a 211si posto, mentre l’Irlanda del Nord è 59si.
La maggior parte dei giocatori sammarinesi gioca a San Marino, anche se ci sono una manciata di giocatori oltre confine in Italia. Tra loro ci sono il difensore Mirko Palazzi (72 presenze), che gioca nel Cattolica in Serie D, e Nicola Nani (27 presenze), attaccante dell’Olbia.
Il giocatore con più partecipazione nella rosa attuale è il capitano e attaccante Matteo Vitayuli, che ha giocato 81 partite con la sua nazionale, segnando una volta. Gioca a calcio nel suo club con La Fiorita FC nel suo paese d’origine.
Le altre partite del Gruppo H di oggi vedranno la Danimarca, la favorita del girone, affrontare la Finlandia a Copenaghen, mentre il Kazakistan affronterà la Slovenia ad Astana.
