Uno degli eventi celesti più affascinanti sono gli sciami meteorici. Di tanto in tanto, tutti hanno visto meteore, note anche come “stelle cadenti”, mentre facevano escursioni o portavano a spasso il cane di notte. Questi sono frammenti della creazione del sistema solare o persino spazzatura spaziale come noci, bulloni e altri vecchi razzi e satelliti sparsi. Sebbene questi siano luoghi inaspettati che a volte possono stupire l’osservatore, ci sono molte piogge di meteoriti conosciute durante tutto l’anno.
Nella notte tra il 13 e il 14 dicembre, nel cielo soprastante andrà in onda uno dei migliori spettacoli. Questa è la pioggia meteorica annuale dei Geminidi ed è così chiamata perché la sua origine radioattiva sembra provenire da un certo punto della costellazione dei Gemelli. Appena sopra la stella di Castore, questo punto a 51 anni luce di distanza si trova il leggendario guerriero gemello umano di Polluce. Questa pioggia è nota per produrre 120 meteore fini all’ora. Ci saranno alcune palle di fuoco luminose. La sua bassa velocità di 36 chilometri al secondo si aggiungerà alla bellezza dello spettacolo del cielo. Al contrario, gli sciami meteorici delle Perseidi di agosto stanno attraversando l’atmosfera a una velocità doppia. Sebbene la Luna sarà più luminosa del 77%, vediamo ancora un gran numero di meteore evaporare nell’atmosfera.
I Geminidi non sono prodotti da una cometa come in altri acquazzoni, ma dall’asteroide 3200 Phaethon, largo cinque chilometri. Questo corpo potrebbe essere una cometa morta che nel tempo ha perso il suo ghiaccio chimico e l’acqua. Una cometa perde tra l’uno e il due percento della sua superficie volatilizzata ogni volta che orbita intorno al sole. La radiazione solare fa brillare i gas e la sabbia e la ghiaia vengono rilasciate dalla superficie della cometa. Questo potrebbe formare l’iconica coda di polvere. Uno dei momenti migliori sarà dopo le 3:00 EST, quando la luna tramonta e gli acquazzoni sono in prima serata. Ma se è troppo tardi per te, allora in qualsiasi momento sarebbe bello vedere alcune meteore luminose indimenticabili.
Conosciuto come “Backyard Astronomer”, Gary Boyle è un educatore di astronomia, relatore ospite e editorialista mensile per la Royal Canadian Astronomical Society. È stato intervistato da oltre 50 stazioni radio canadesi e stazioni televisive locali di Ottawa. In riconoscimento del suo impegno pubblico in astronomia, l’Unione Astronomica Internazionale lo ha onorato nominando l’asteroide (22406) Garyboyle. Seguilo su Twitter: astroeducator o sul suo sito web: www.wondersofastronomy.com
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