Potresti essere perdonato per aver pensato che l’immagine sopra sia il ceppo di un albero. Cambia un po’ la tua prospettiva, tuttavia, e la verità diventa chiara: quello che stai guardando è molto più grande di qualsiasi albero: un concavo depressione sulla superficie di Martescavato da un enorme impatto.

Gli anelli che si irradiano dal centro del cratere non sono anelli degli alberi, ma proprio come gli anelli degli alberi possono dare uno sguardo alla storia di un albero, così anche questi anelli del cratere possono aiutarci a capire Marte.

L’immagine appena rilasciata è stata scattata durante la primavera nell’emisfero settentrionale di Marte, il 13 giugno 2021, dallo strumento CaSSIS dell’ESA/Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter.

Anche durante i mesi più caldi, tuttavia, Marte può essere gelida; Questo cratere nell’Acidalia Planitia ha probabilmente materiale congelato tutto l’anno e quel materiale probabilmente contiene ghiaccio d’acqua.

Lo sappiamo grazie a quegli anelli. Sappiamo che il ghiaccio d’acqua, poiché è una sostanza strana, si espande mentre si raffredda. Con le fluttuazioni delle temperature su Marte, anche il materiale ricco di ghiaccio d’acqua sul fondo del cratere raffigurato si espanderebbe e si contrarrebbe.

È questa espansione e contrazione, ripetuta, che creerebbe schemi di frattura concentrici sul fondo del cratere, risultando in anelli e quindi l’illusione di un ceppo d’albero.

(ESA/Roscosmos/CaSSIS)

Questo, a sua volta, può aiutare gli scienziati planetari a comprendere la storia dell’acqua di Marte. Nella posizione del cratere oggi, a 51,9 gradi di latitudine, fa troppo caldo perché si formino depositi di ghiaccio d’acqua.

Tuttavia, mentre Marte ha stagioni a causa di un’inclinazione assiale, proprio come fa la Terra, ha anche qualcosa in più. L’angolo di inclinazione assiale di Marte cambia tempi lunghi – da centinaia di migliaia a milioni di anni.

Ciò suggerisce che i depositi sul fondo del cratere siano stati depositati ad un certo punto in passato, quando l’inclinazione dell’asse marziano consentiva la formazione di depositi di ghiaccio d’acqua a latitudini inferiori rispetto a oggi.

Comprendere la storia dell’acqua su Marte è uno degli obiettivi più importanti dello studio del pianeta rosso. Questo non solo fornirà informazioni sull’abitabilità del pianeta, ma ci fornirà importanti informazioni che ci aiuteranno a pianificare future missioni con e senza equipaggio su Marte.

È possibile scaricare l’immagine sopra in alta risoluzione sul sito dell’ESA.