Scienziati australiani hanno annunciato la scoperta non solo di una nuova specie di coccodrillo, ma anche che il suo ultimo pasto potrebbe essere stato un dinosauro.
I resti fossili di un coccodrillo, chiamato Conractosuchus sauroktonos – killer di dinosauri in panne – sono stati trovati in un allevamento di pecore nel Queensland e si ritiene che abbiano più di 95 milioni di anni.
Durante l’assemblaggio del coccodrillo, i ricercatori hanno trovato minuscoli resti scheletrici di un piccolo dinosauro ornitopode all’interno del suo stomaco.
Dicono che questa sia la prima prova che i coccodrilli mangiano i dinosauri in Australia.
“La scoperta di un piccolo ornitopode giovanile nel contenuto intestinale di un coccodrillo del Cretaceo è estremamente rara, poiché solo pochi esempi di predazione dei dinosauri sono conosciuti a livello globale”, ha affermato l’Australian Dinosaur Age Museum.
La scoperta dei dinosauri arriva 12 anni dopo la scoperta originale
Il fossile è stato scoperto e scavato per la prima volta dal personale e dai volontari del museo nel 2010.
Poiché le ossa erano troppo fragili e compattate in un pezzo di roccia per essere rimosse, il dottor Joseph Bevet, uno scienziato dell’Organizzazione australiana per la scienza e la tecnologia nucleare (ANSTO) ha utilizzato tecniche di tomografia computerizzata a raggi X con neutroni e sincrotrone per determinare dove si trovano le ossa era stato localizzato.
Ha quindi inviato i dati del sondaggio al dottor Matt White, un ricercatore associato al museo, che ha preparato il campione digitalmente, un progetto che ha richiesto 10 mesi di elaborazione al computer per costruire una ricostruzione 3-D dell’osso.
Il dottor White ha detto che il numero di ossa trovate è stato sbalorditivo, con il 35% di tutti i coccodrilli conservati.
Lo scheletro include un cranio quasi completo, sebbene manchino la coda e le zampe posteriori.
“Al momento della sua morte, questo coccodrillo d’acqua dolce era lungo circa 2,5 metri e stava ancora crescendo”, ha detto il dottor White. “Sebbene Contratosuchus non fosse uno specialista nel mangiare i dinosauri, non avrebbe tollerato un pasto facile, come i minuscoli resti di ornitopodi trovati nel suo stomaco”.
Indizi lasciati dall’ultimo pasto del coccodrillo
L’Ornithopod non è stato identificato perché parzialmente digerito, sebbene al momento della sua morte fosse un giovane e pesasse fino a 1,7 kg.
Poiché le ossa sono state trovate insieme, ciò indica che il coccodrillo ha ucciso l’animale sul colpo o l’ha scavato rapidamente dopo la morte.
Una delle ossa dell’ornitopode è stata tagliata a metà e l’altro femore è stato morso così forte da lasciare un segno di un dente sulla superficie dell’osso.
“Data la mancanza di esemplari globali comparabili, questo coccodrillo preistorico e i suoi ultimi pasti continueranno a fornire indizi sulle relazioni e sui comportamenti degli animali che abitavano l’Australia milioni di anni fa”, ha affermato il dottor White.