TORONTO – In un anno pieno di innovazioni vaccinali, i ricercatori in Giappone stanno provando un nuovo approccio a un vaccino contro il colera: realizzarlo utilizzando riso geneticamente modificato.

Ricercatori dell’Università di Tokyo e dell’Università di Chiba I risultati della prima fase dell’esperimento saranno pubblicati questa settimana, che ha dimostrato che il nuovo candidato al vaccino era ben tollerato e ha fornito una risposta immunitaria a tutti i livelli di dose.

Il colera è un’infezione che si verifica quando una persona ingerisce cibo o acqua contaminati dal batterio Vibrio cholerae. Può portare a diarrea acquosa e vomito e, nei casi più gravi, una persona può morire di colera in pochi giorni – o addirittura ore – se non riceve cure mediche adeguate.

Sebbene il colera sia raro in Canada, colpisce ancora milioni di persone in tutto il mondo. L’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che ci potrebbero essere da 1,3 a quattro milioni di casi e da 21.000 a 143.000 decessi per colera ogni anno.

Mentre ci sono già quattro vaccini per il colera che non richiedono aghi, richiedono la conservazione a freddo, un problema che i ricercatori volevano risolvere realizzando un vaccino che potesse trasmettersi più facilmente.

Questo nuovo vaccino candidato, chiamato MucoRice-CTB, viene coltivato su piante di riso a chicco corto geneticamente modificate in fattorie idroponiche isolate. Quando le piante sono mature, il riso viene poi macinato in polvere e posto in contenitori di alluminio per la conservazione. Per somministrare il vaccino, la polvere viene miscelata con un liquido per il consumo.

Le piante producono una “parte non tossica” di qualcosa chiamata colera tossina B (CTB), che è una parte fondamentale di come la tossina si lega alle cellule bersaglio. Ciò consente al corpo di accumulare anticorpi contro la CTB.

“I corpi proteici del riso agiscono come una capsula naturale per fornire l’antigene al sistema immunitario intestinale”, il professor Hiroshi Kiyono, dell’Istituto di scienze mediche dell’Università di Tokyo e leader del progetto MucoRice, Ha detto in un comunicato stampa.

Nella prima fase dello studio, a 60 volontari, tutti uomini di età compresa tra 20 e 40 anni, è stato somministrato un placebo o una dose del vaccino a uno dei tre livelli di dose: 3 milligrammi, 6 milligrammi o 18 milligrammi.

Quando i volontari sono stati testati due e quattro mesi dopo il vaccino, hanno scoperto che coloro che hanno ricevuto il vaccino hanno sviluppato anticorpi e coloro che hanno ricevuto la dose più alta hanno sviluppato la maggior parte degli anticorpi.

“Sono molto ottimista sul futuro del nostro vaccino MucoRice-CTB, soprattutto per i risultati dell’aumento della dose”, ha detto Keono. “I partecipanti hanno risposto al vaccino a dosi basse, medie e alte, con la massima risposta immunitaria alla dose più alta”.

Circa 11 dei volontari hanno avuto una risposta immunitaria ridotta e i ricercatori ritengono che i batteri intestinali abbiano un’influenza sull’esito, poiché MucoRice-CTB entra nel corpo attraverso il sistema digestivo poiché viene assunto come bevanda.

I ricercatori hanno scoperto che i volontari che avevano una maggiore diversità di batteri tendevano a rispondere meglio al vaccino.

“Al momento sono tutte speculazioni, ma forse una maggiore diversità della microflora crea una situazione migliore per una robusta risposta immunitaria contro il vaccino orale”, ha detto Keono.

Sebbene siano stati segnalati alcuni eventi avversi lievi, erano uguali o inferiori agli eventi avversi riportati da coloro che hanno ricevuto il placebo durante lo studio, indicando che il vaccino è sicuro.

Sono necessarie ulteriori ricerche, ma i risultati della sperimentazione di fase 1 incoraggiano i ricercatori e hanno in programma di avanzare verso ulteriori studi clinici in Giappone e anche all’estero.