Molto tempo fa, quando speravo solo di diventare un astronomo, durante un incontro di astrofili fu proiettato il film “Radio Sky”. Ha fornito un riassunto di ciò che stava accadendo nella radioastronomia in tutto il mondo negli anni '60.

Sorprendentemente, il film mostrava due nuovi radiotelescopi in costruzione in quel momento. Una era un'antenna parabolica da 26 metri, in un sito vicino a Chilbolton, un piccolo villaggio nel sud-ovest dell'Inghilterra, e l'altra era un'antenna parabolica da 46 metri in costruzione vicino al lago Traverse, nell'Algonquin Provincial Park in Ontario.

Durante la mia carriera ho avuto il privilegio di lavorare con questi due radiotelescopi. All'epoca della produzione del film, era stata sviluppata una tecnica nota come sintesi dell'apertura per catturare immagini di sorgenti radio cosmiche. Ciò comporta una serie di piccole antenne utilizzate per raccogliere tutte le informazioni necessarie per calcolare un'immagine scattata con un radiotelescopio molto grande. Un punto culminante del film è un'immagine della sorgente radio Cassiopea A, scattata utilizzando un radiotelescopio dell'Università di Cambridge.

Cassiopea A è una delle sorgenti radio più lunghe e potenti conosciute. Può essere rilevato abbastanza facilmente dai radioastronomi dilettanti utilizzando i radiotelescopi da cortile. Nel corso degli anni, i telescopi migliorati hanno rivelato sempre più dettagli su questa sorgente radio.

Le ultime immagini sono state ottenute utilizzando il telescopio spaziale James Webb. Mostrano tutti un guscio sferico in rapida espansione di gas caldo, polvere e campi magnetici: i resti di una supernova, l'esplosione di un'antica stella gigante.

Se tracciamo l’espansione indietro nel tempo fino al suo inizio, stimiamo che un’esplosione di supernova avrebbe potuto essere vista nei nostri cieli negli anni ’90 del XVII secolo. La costellazione di Cassiopea, una costellazione a forma di “W” di cinque stelle moderatamente luminose, si trova così vicina al polo o stella polare che non tramonta mai.

È una costellazione “circumsolare”, ovvero è sempre presente nel cielo notturno. Pertanto, se nel cielo notturno appare un oggetto più luminoso di qualsiasi cosa diversa dal Sole o dalla Luna, qualcuno deve averlo visto. Tuttavia, l'unico rapporto che abbiamo è di John Flamstead, astronomo reale presso l'Osservatorio reale di Greenwich.

Indicò una debole stella che non aveva mai visto prima. Una spiegazione proposta è che la stella che ha prodotto Cassiopea A fosse molto più massiccia di quanto si pensasse in precedenza, che abbia “starnutito” su molto materiale e poi sia esplosa. Il materiale espulso avrebbe potuto fungere da cortina fumogena, mascherando la luce dell'esplosione.

Dopo essere stato osservato da Flamsteed, il resto della supernova scomparve dalla storia fino al 1948, quando Martin Ryle e Francis Grahame-Smith scoprirono una potente sorgente radio presso l'Università di Cambridge.

Hanno misurato il suo atteggiamento. I telescopi ottici furono poi puntati in quella direzione per scoprire che tipo di oggetto produceva le onde radio. Tutti i telescopi hanno mostrato solo pochi fili di materiale che, una volta uniti, formavano un guscio circolare.

Ciò ha portato alla conclusione che Cassiopea A fosse un resto di supernova. La presenza di un brillante resto di supernova vicino (11.000 anni luce) alto nel nostro cielo ha attirato molta attenzione, utilizzando una grande varietà di telescopi, tra cui il telescopio spaziale Hubble, l'Osservatorio Einstein, l'Osservatorio a raggi X Chandra. , e molti altri. Radiotelescopi e più recentemente il telescopio spaziale James Webb.

Immagini recenti mostrano una bolla con un involucro complesso di filamenti, fibre e bolle di gas. C'è un

La capacità di rilevare le emissioni radio della “Cass A”, come è stata chiamata, fa parte del diritto di passaggio per i radioastronomi amatoriali.

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• Venere e Mercurio si trovano bassi nel cielo dell'alba.

• Giove e Saturno brillano nel cielo meridionale dopo il tramonto.

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