Quando un asteroide colpì 66 milioni di anni fa e spazzò via i dinosauri estranei agli uccelli e tre quarti della vita sulla Terra, gli antenati dei primati e dei marsupiali erano tra gli unici mammiferi (arboricoli) sopravvissuti, secondo un nuovo studio.

Le specie arboree erano particolarmente a rischio di estinzione a causa della deforestazione globale causata dagli incendi causati dall’impatto di un asteroide.

Nello studio, modelli computerizzati, reperti fossili e informazioni provenienti da mammiferi viventi hanno rivelato che la maggior parte dei mammiferi sopravvissuti non dipendeva dagli alberi, sebbene i pochi mammiferi arboricoli sopravvissuti, compresi gli antenati umani, potrebbero essere stati abbastanza versatili da adattarsi alla perdita. . di alberi.

Lo studio rileva l’impatto di questo evento di estinzione, noto come frontiera del Cretaceo-Paleogene (K-Pg), sulla formazione della prima evoluzione e diversità dei mammiferi.

“Una possibile spiegazione del modo in cui i primati sopravvivono attraverso il confine K-Pg, nonostante sia arboricolo, potrebbe essere dovuta a una certa flessibilità comportamentale, che potrebbe essere stata un fattore critico nel consentire loro di sopravvivere”, ha affermato Jonathan Hughes, coautore di la carta. . Primo autore e dottorando nel laboratorio di Jeremy Searle, professore di ecologia e biologia evolutiva presso il College of Agriculture and Life Sciences. Co-autore Jacob Berf, Ph.D. ’19, attualmente borsista di scienze della vita presso l’Università del Michigan.

studiando, “Selettività ambientale ed evoluzione della preferenza del substrato dei mammiferi attraverso il confine K-Pg.“, pubblicato l’11 ottobre sulla rivista Ecology and Evolution.

I mammiferi più antichi sono comparsi circa 300 milioni di anni fa e potrebbero essersi diversificati insieme all’espansione delle piante da fiore circa 20 milioni di anni prima dell’evento K-Pg. Quando l’asteroide ha avuto l’impatto, ha detto Hughes, molti di questi lignaggi di mammiferi sono morti.

“Allo stesso tempo, i mammiferi sopravvissuti si sono diversificati in tutte le nuove nicchie ecologiche che si sono aperte quando i dinosauri e altre specie si sono estinte”, ha detto Hughes.

Nello studio, i ricercatori hanno utilizzato genealogie pubblicate (Diagrammi ramificati ad albero che mostrano il legame evolutivo tra gruppi di organismi) dei mammiferi. Hanno quindi classificato ogni mammifero vivente in quei lignaggi in tre classi: arboricolo, semi-arboreo e non arboreo, in base al loro habitat preferito. Hanno anche progettato modelli al computer che hanno ricostruito la storia evolutiva dei mammiferi.

I fossili di mammiferi provenienti da tutto il K-Pg sono molto rari e difficili da usare per spiegare la preferenza dell’habitat dell’animale. I ricercatori hanno confrontato le informazioni note dei mammiferi viventi con i fossili disponibili per fornire un contesto aggiuntivo per le loro scoperte.

Nel complesso, i modelli hanno mostrato che le specie sopravvissute erano per lo più non arboree attraverso l’evento K-Pg, con due possibili eccezioni: antenati primati e marsupiali. È stato scoperto che gli antenati dei primati e i loro parenti più stretti erano arboricoli prima dell’evento K-Pg in ciascun modello. Gli antenati dei marsupiali sono risultati arboricoli in metà della ricostruzione del modello.

I ricercatori hanno anche studiato come i mammiferi come gruppo sono cambiati nel tempo.

“Siamo stati in grado di vedere che nel periodo precedente l’evento K-Pg, in questo lasso di tempo, c’era un picco significativo nelle transizioni da albero e semi-arboreo a non-arboreo, quindi non è solo che siamo vedendo per lo più non arboreo [species], ma le cose si stavano rapidamente allontanando dalle cime degli alberi”, ha detto Hughes.

Tra i coautori c’è Daniel Field, paleontologo vertebrato dell’Università di Cambridge. Eric Sargis è professore di antropologia alla Yale University. e Stephen Chester, professore associato di antropologia al Brooklyn College.

Lo studio è stato finanziato da Fondazione Nazionale della Scienza.