Circa 66 milioni di anni fa, un grande asteroide di circa 10 chilometri (6,2 miglia) di diametro colpì la Terra in quello che oggi è il Golfo del Messico. L’impatto ha formato il cratere Chicxulub, largo circa 200 chilometri (125 miglia), lungo la costa della penisola dello Yucatan. L’impatto avrebbe gettato trilioni di tonnellate di polvere nell’atmosfera, raffreddando drasticamente il clima terrestre e portando all’estinzione del Cretaceo e del Paleogene, un evento di estinzione globale responsabile dell’eliminazione di quasi l’80% di tutte le specie animali, inclusi i dinosauri.

Secondo i modelli informatici pubblicati nel 2019, l’impatto ha anche innescato uno tsunami con onde alte fino a 1,5 chilometri (o circa un miglio).

Nello stesso anno, i ricercatori hanno segnalato la scoperta di un sito nel North Dakota, 3.000 chilometri (1.800 miglia) a nord di Chickxulub, con Sedimenti a grana grossa e resti fossili di animali marini interpretati come detriti spazzati nell’entroterra dallo tsunami.

Ora, per la prima volta, gli scienziati hanno rilevato prove dirette di questo tsunami a 1.000 chilometri (620 miglia) dal luogo dell’impatto. Le immagini sismiche delle falde acquifere della Louisiana mostrano strutture sedimentarie pietrificate associate a correnti d’acqua come durante uno tsunami.

Le immagini sismiche sono ampiamente utilizzate nell’esplorazione di petrolio e gas. Gary Kinsland, geofisico presso l’Università della Louisiana, Lafayette, e il suo team hanno analizzato i dati di imaging sismico per la Louisiana centrale forniti da Devon Energy, una società che esplora le aree intorno al Golfo del Messico.

A 1.500 metri (4.900 piedi) di profondità, in rocce marine risalenti a 66 milioni di anni fa, i ricercatori hanno scoperto un campo di 16 metri (52 piedi) di altezza e 600 metri (circa 2.000 piedi) di “megaripples”. Troppo grande per essere formato dalle correnti oceaniche, la direzione delle increspature corrisponde alla direzione delle onde provenienti dal luogo dell’impatto di Chicxulub.

I ricercatori sostengono che gli anelli massicci si siano formati quando lo tsunami causato dalla collisione ha colpito l’antica spiaggia. Quando lo tsunami ha inondato la terra, parte dell’energia dell’onda è stata riflessa nel mare, formando increspature simmetriche di sabbia sul fondo del mare. Questi massicci anelli sono conservati nei sedimenti a causa della loro formazione al di sotto della base dell’erosione delle onde temporalesche e successivamente sepolti da rocce di acque profonde.

Il Lo studio è stato pubblicato su Earth and Planetary Science Letters.