- Scritto da Jonathan Amos
- Reporter scientifico
Illustrazione: I satelliti europei per il telerilevamento della Terra pesavano circa 2,5 tonnellate al momento del lancio
Un satellite europeo pioniere di molte delle tecnologie utilizzate per monitorare il pianeta e il suo clima è caduto sulla Terra.
La navicella spaziale ERS-2 da due tonnellate è bruciata nell'atmosfera sopra l'Oceano Pacifico.
Finora non ci sono resoconti di testimoni oculari della fine della missione o di detriti che abbiano raggiunto la superficie terrestre.
ERS-2 è stata una delle due missioni lanciate dall'Agenzia spaziale europea negli anni '90 per studiare l'atmosfera, la terra e gli oceani in modi nuovi.
I due hanno monitorato le inondazioni, misurato la temperatura della superficie continentale e oceanica, monitorato il movimento dei campi di ghiaccio e percepito la torsione del terreno durante i terremoti.
ERS-2, in particolare, ha fornito una nuova capacità per valutare lo strato protettivo di ozono della Terra.
Il ritorno del satellite era previsto, anche se non controllato. Non aveva un sistema di propulsione efficace per guidare il suo violento affondamento.
Il radar ne ha monitorato la caduta e l'Agenzia spaziale europea afferma che la fine è avvenuta alle 17:17 GMT (18:17 CET) +/- un minuto, sull'Oceano Pacifico settentrionale tra l'Alaska e le Hawaii, a circa 2.000 chilometri a ovest della California.
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La navicella spaziale Earth Remote Sensing (ERS) dell'ESA è stata descritta come “i progenitori dell'osservazione della Terra in Europa”.
“Assolutamente”, ha detto il dottor Ralph Cordy. “In termini di tecnologia, è possibile tracciare una linea diretta dall'ERS fino ai satelliti europei Copernicus/Sentinel che monitorano il pianeta oggi. L'ERS è dove tutto è iniziato”, ha detto alla BBC il direttore dello sviluppo aziendale dell'osservazione della Terra di Airbus.
La dottoressa Ruth Mottram è una glaciologa presso l'Istituto meteorologico danese. Ha ricordato la rivoluzione che l'ERS aveva apportato alla sua disciplina.
“Quando ero uno studente universitario negli anni '90, ci è stato detto che le calotte glaciali erano così fredde e stabili che non sarebbero cambiate molto; ci sarebbero voluti decenni prima di vedere uno qualsiasi dei tipi di cambiamenti che ci aspettavamo a causa dei cambiamenti climatici. modifica. “L’ERS ha davvero dimostrato che questo non è vero e che grandi cambiamenti stanno già avvenendo”.
Quando ERS-2 cessò le operazioni nel 2011, gli fu ordinato di abbassare la sua orbita da un'altitudine di 780 chilometri sopra la Terra a un'altitudine di 570 chilometri. I controllori hanno poi “passivato” il satellite: i suoi serbatoi sono stati svuotati e il suo sistema di batterie completamente scarico.
Si prevedeva che l’atmosfera superiore avrebbe trascinato la navicella spaziale verso la distruzione in circa 15 anni, una previsione che si è avverata mercoledì.
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Negli anni ’90, le linee guida per la mitigazione dei detriti spaziali erano più flessibili. Il rimpatrio dei veicoli spaziali in esubero entro 25 anni dalla fine delle operazioni è stato considerato accettabile.
La nuova carta “zero detriti” dell'ESA. Ora si raccomanda un periodo di grazia per lo smaltimento non superiore a cinque anni. I suoi futuri satelliti verranno lanciati con il carburante necessario e con la capacità di uscire dall'orbita in breve tempo.
La logica è chiara: con così tanti satelliti lanciati in orbita, La probabilità di collisioni aumenta. L'ERS-1 si è improvvisamente guastato prima che gli ingegneri potessero abbassarne l'altitudine. Si trova ancora a più di 700 chilometri dal suolo. A questa altezza potrebbero volerci 100 anni prima che cada naturalmente.
La società statunitense SpaceX, che gestisce la maggior parte dei satelliti attualmente in orbita (più di 5.400), ha recentemente annunciato che ne abbatterà 100 dopo aver scoperto un guasto che “potrebbe aumentare la probabilità di guasto in futuro”. Vuole rimuovere la navicella spaziale prima che eventuali problemi rendano la missione più difficile.
“L’accumulo di LEO abbandonati in LEO continua senza sosta, con il 28% degli attuali LEO di lunga durata rimasti in orbita dall’inizio del secolo”, hanno affermato.
“Questi ammassi di massa incontrollabile rappresentano il più grande potenziale di generazione di detriti per le migliaia di satelliti appena dispiegati che alimentano l’economia spaziale globale”.