PARIGI, Francia – Le foreste e altri ecosistemi terrestri oggi assorbono il 30% dell’inquinamento umano con anidride carbonica, ma il rapido riscaldamento globale potrebbe trasformare questi “ pozzi ” naturali in “ fonti ” di carbonio entro pochi decenni, aprendo un fronte Un’altra ardua lotta contro il clima, i ricercatori sono preoccupati.

Gli scettici climatici descrivono spesso l’anidride carbonica come un “alimento vegetale”, suggerendo che l’aumento delle emissioni di gas serra sarà compensato da un massiccio aumento della crescita delle piante.

Ma il nuovo studio mostra che dopo una certa soglia di temperatura – che varia a seconda della regione e della specie – la capacità delle piante di assorbire l’anidride carbonica diminuisce.

Secondo le attuali tendenze delle emissioni di gas a effetto serra, le piante in metà dell’ecosistema terrestre potrebbero iniziare a rilasciare carbonio nell’atmosfera più velocemente di quanto sequestrarlo entro la fine del secolo, i ricercatori riportano questa settimana su Science Advances.

Un team guidato da Catherine Duffy dell’Università del Nord Arizona ha scoperto che gli ecosistemi che immagazzinano la maggior parte dell’anidride carbonica, in particolare le foreste tropicali e boreali, potrebbero perdere più del 45% della loro capacità di spugne di carbonio entro la metà del secolo.

“Le temperature più elevate previste associate all’aumento del biossido di carbonio potrebbero ridurre l’assorbimento di carbonio della Terra”, ha detto lo studio, che non si è basato su modelli ma su dati raccolti in 25 anni.

I ricercatori hanno avvertito che la mancata presa in considerazione di ciò porta a “esagerare grossolanamente” il ruolo che le piante sulla Terra possono svolgere nella riduzione del riscaldamento globale.

“Il punto di svolta nella temperatura della biosfera terrestre non è alla fine del secolo o dopo, ma nei prossimi venti o trent’anni”.

La chiave per capire come ciò possa accadere è la differenza tra fotosintesi e respirazione, due processi chimici essenziali per la vita delle piante che rispondono in modo diverso alle temperature più elevate.

Le piante traggono energia dalla luce solare, assorbono l’anidride carbonica attraverso le foglie e l’acqua dal suolo, producono zucchero per favorire la crescita e ossigeno, che viene rilasciato nell’aria.

Questa è la fotosintesi, che può avvenire solo quando c’è la luce del giorno.

Al contrario, il trasferimento di energia alle cellule tramite la respirazione – con anidride carbonica escreta come prodotto di scarto – avviene 24 ore su 24.

Punti critici

Per vedere se c’è una temperatura dopo la quale gli ecosistemi terrestri iniziano ad assorbire meno anidride carbonica, Duffy e il suo team hanno analizzato i record di una rete di monitoraggio globale, chiamata FLUXNET, dal 1991 al 2015.

FLUXNET tiene traccia principalmente del movimento dell’anidride carbonica tra gli ecosistemi e l’atmosfera.

Hanno scoperto che la fotosintesi globale raggiunge il picco a determinate temperature, a seconda del tipo di pianta, per poi diminuire in seguito.

Tuttavia, i tassi di respirazione stanno aumentando in tutti i tipi di ecosistemi senza sembrare raggiungere un massimo.

Lo studio ha rilevato che “ad alte temperature, le frequenze respiratorie continuano a salire in contrasto con un forte calo dei tassi di fotosintesi”.

Se l’inquinamento da carbonio continua senza sosta, questa differenza potrebbe dimezzare l’assorbimento di CO2 entro il 2040.

I ricercatori hanno concluso: “Stiamo entrando rapidamente nei regimi di temperatura poiché la produttività della biosfera diminuirà rapidamente, sollevando dubbi sulla vitalità del bacino terrestre in futuro”.

I risultati mettono anche in discussione l’integrità di molti degli impegni nazionali previsti dall’accordo di Parigi, noti come contributi determinati a livello nazionale o contributi determinati a livello nazionale, per ridurre i gas a effetto serra.

“Questi sono altamente dipendenti dall’assorbimento di carbonio della Terra per adempiere agli impegni”, affermano gli autori.

Lo studio rileva che porre fine al riscaldamento globale a due gradi Celsius sopra i livelli preindustriali, che è l’obiettivo principale dell’Accordo di Parigi sul clima del 2015, “consente livelli quasi attuali di produttività della biosfera, che mantengono la maggior parte dell’assorbimento di carbonio della Terra”.

Finora la Terra si è riscaldata di almeno 1,1 gradi Celsius e ora sta per riscaldarsi di altri due o tre gradi entro la fine del secolo a meno che le emissioni non vengano ridotte rapidamente e drasticamente.

Nel 2019, un campo da calcio fatto di alberi primari vecchi ai tropici è stato distrutto ogni sei secondi – circa 38.000 chilometri quadrati (14.500 miglia quadrate) in totale, secondo i dati satellitari.