I ricercatori hanno ipotizzato che la cosiddetta rete virtuale nel cervello, che è coinvolta nella memoria e nella cognizione sociale, possa subire cambiamenti legati alla solitudine.
“Ciò che ci ha sorpreso è stato il fatto che il maggiore impatto nei dati è stato così drammatico”, ha detto l’autore principale Nathan Spring, professore associato di neuroscienze alla McGill University di Montreal.
Le connessioni tra queste aree sono diventate più forti e il volume di materia grigia è stato maggiore di quelli che non erano soli.
I risultati convergono sulla rete virtuale come quella più colpita dall’isolamento e dalla solitudine percepiti.
Moltissimi dati
I partecipanti a quello studio, che avevano un’età compresa tra i 40 ei 69 anni, hanno compilato valutazioni che includevano domande chiedendo se si sentissero soli o meno.
I ricercatori hanno quindi confrontato le scansioni MRI delle persone con solitudine con quelle che non si sentivano sole su base regolare.
Spring ha affermato che l’enorme dimensione del campione di dati è rara in quest’area della scienza, ed è stato il risultato di una biobanca che ha ampliato notevolmente le immagini cerebrali disponibili lo scorso febbraio.
“Abbiamo avuto modo di lavorarci non appena sono usciti ed è stato davvero emozionante”, ha detto Spring.
In precedenza, la maggior parte del suo lavoro sulle neuroscienze si era concentrato su gruppi di solo centinaia di partecipanti, un numero elevato in sé. Ma ora, con decine di migliaia di dati sui soggetti da cui attingere, c’era molto altro da imparare.
“C’è un vecchio detto nelle neuroscienze che usiamo sempre”, ha detto Hillman. “Usalo o perdilo”.
Sebbene parti del cervello pronte per la creatività e l’auto-riflessione possano crescere durante la solitudine, questo può significare che altre parti sociali del cervello si atrofizzeranno a causa dell’inattività.
“La grande domanda che sorge è: inizi a perdere altre parti del cervello che sono importanti per le interazioni?” Chiese Hillman. “Se non lo usi, alla fine porterà a sconvolgimenti più folli?”
Uno sguardo alla malattia di Alzheimer
Uno dei modi principali in cui questo studio potrebbe apportare benefici alla medicina in modo più ampio è aiutare gli scienziati a capire meglio come l’isolamento sociale – un argomento più importante durante la pandemia isolata – influisce sulla struttura del cervello, mettendo le persone a rischio di sviluppare la malattia di Alzheimer con l’avanzare dell’età.
“Ci sono ancora molti altri fattori che devono essere esaminati, come il modo in cui l’unità interagisce con il genotipo APOE-4”, ha detto Spring.
E poiché gli anziani a rischio di sviluppare demenza sono spesso più isolati quando vivono da soli o in strutture di vita condivise, ulteriori ricerche potrebbero rivelare come la solitudine possa esacerbare una predisposizione genetica già esistente.
“Questo primo studio è stato davvero importante in termini di identificazione di quali parti del cervello sono colpite dalla solitudine”, ha detto. “Stiamo usando queste informazioni e seguendo un ampio campione di persone anziane. E vediamo come il loro cervello progredisce nel corso di diversi anni e come la loro esperienza di solitudine possa effettivamente accelerare i modelli di atrofia”.
Lo studio è ancora più importante dopo un anno di pandemia in cui l’isolamento sociale è più comune.
“È estremamente importante sentirsi socialmente connessi”, ha detto Spring. “Uscire dall’isolamento correlato a Covid può essere molto più facile per alcune persone, e in particolare per i giovani adulti. Gli anziani potrebbero aver bisogno di più aiuto”.
