Sono strutture impressionanti e misteriose che emergono dai deserti della Terra e si trovano anche su Marte e sulla luna più grande di Saturno, Titano.

Esperti universitari, tra cui l’Università di Aberystwyth in Galles, hanno determinato l’età delle dune di sabbia stellata in una zona remota del Marocco e hanno rivelato dettagli sulla loro formazione e su come si muovono attraverso il Sahara.

Il professor Jeff Doler “È roba straordinaria, una delle meraviglie naturali del mondo”, ha affermato il Dipartimento di Geografia e Scienze della Terra di Aberystwyth. Da terra sembrano piramidi, ma dall'alto si vede un picco e da esso si irradiano in tre o quattro direzioni questi bracci che li fanno sembrare stelle.

Il team, composto anche da accademici dell'Università di Londra, si è recato nel sud-est del Marocco per studiare la duna di sabbia alta 100 metri e larga 700 metri nel mare di sabbia dell'Erg Chebbi, conosciuta come “Lalla Lalia”, che significa ” il punto sacro più alto” nella lingua. Barbarie.

Hanno scoperto che la base della duna aveva 13.000 anni, ma sono rimasti sorpresi dal fatto che la parte superiore della struttura si fosse formata solo negli ultimi mille anni circa. “Si è rivelato sorprendentemente giovane”, ha detto Doler.

La base continuò ad essere costruita fino a circa 9.000 anni fa. “Poi la superficie si è stabilizzata. Pensiamo che fosse un po' più umida di oggi. Possiamo vedere tracce di antiche radici di piante, indicando che le dune erano stabili grazie alle piante. Sembra che siano rimaste così per circa 8.000 anni. Poi il clima ha cominciato a cambiare di nuovo.” Queste dune stellari hanno cominciato a formarsi.

Duler ha detto che le dune si sono formate perché i venti soffiano in due direzioni opposte – da sud-ovest e nord-est – portando all’accumulo di sabbia. C'è un terzo vento costante che soffia da est e sposta lentamente le dune di sabbia verso ovest ad una velocità di circa 50 cm all'anno.

“Questo è importante quando si pensa alla costruzione di strade, condutture o qualsiasi tipo di infrastruttura”, ha affermato Doler. “Queste cose si muovono davvero.”

Le tecniche di datazione con fluorescenza sviluppate ad Aberystwyth sono state utilizzate per scoprire quando i minerali nella sabbia sono stati esposti l'ultima volta alla luce solare per determinarne l'età.

“Non stiamo guardando quando si è formata la sabbia – milioni di anni fa – ma quando è stata depositata”, ha detto Doler.I granelli di quarzo hanno la proprietà di essere come una piccola batteria ricaricabile.

“Può immagazzinare l'energia che ottiene dalla radioattività naturale. Quando lo riportiamo in laboratorio, possiamo fargli rilasciare quell'energia. Viene fuori come luce. Possiamo misurarla e la luminosità ci dice l'ultima volta che un granello di la sabbia vide la luce del giorno.”

Una cosa fastidiosa è che devono raccogliere i granelli di sabbia senza esporli alla luce. Lo hanno fatto scavando buchi nelle dune e martellando un vecchio pezzo di tubo di drenaggio per raccogliere campioni.

“Questa parte non è molto high-tech”, ha detto Doler. Il lavoro di laboratorio, altamente tecnico e sensibile, deve essere svolto nelle stesse condizioni di una camera oscura fotografica.

La stessa tecnica di luminescenza è stata utilizzata per datare i resti di quella che si ritiene sia la più antica struttura in legno conosciuta al mondo, un gruppo di tronchi d'albero sulla riva di un fiume al confine con lo Zambia e la Tanzania, che precede la comparsa degli esseri umani moderni.

Le scoperte sulle dune sono pubblicate sulla rivista Scientific Reports.