Ian Baraclough: l'allenatore dell'Irlanda del Nord punta alla vittoria sul Kosovo
Quattordici partite giocate. Dieci sconfitte, quattro pareggi e zero vittorie.
Comunque la si guardi, la storia dell'Irlanda del Nord con la UEFA Nations League è stata a dir poco triste.
In effetti, è andata così male che gli uomini di Ian Baraclough sono solo una delle tre squadre che non hanno ancora vinto una partita nella competizione. Gli altri due? Islanda, Rondine, San Marino.
L'Irlanda del Nord avrà altri due tentativi per assicurarsi la prima vittoria a settembre contro Kosovo e Grecia, ma perché il suo percorso in UEFA Nations League è stato così scarso?
Come siamo arrivati qui?
È diventato molto chiaro, molto rapidamente, che l’Irlanda del Nord e la Lega delle Nazioni non erano destinate a esistere.
Tutto è iniziato pieno di speranza e ottimismo sotto la guida di Michael O'Neill nel settembre 2018, pochi mesi dopo che una controversa decisione sui rigori aveva allontanato l'Irlanda del Nord dalla possibilità di raggiungere la Coppa del Mondo.
Tuttavia, O'Neill non è riuscito a ripetere la magia e l'Irlanda del Nord ha perso tutte e quattro le partite contro Bosnia-Erzegovina e Austria.
Il fatto che la Nations League sia stata rinnovata dopo la stagione inaugurale ha salvato l’Irlanda del Nord dalla retrocessione immediata.
Baraclough ha preso il posto di O'Neill, che si è diretto allo Stoke City, all'inizio della nuova stagione, e un promettente pareggio con la Romania è stato seguito da una schiacciante sconfitta per 5-1 contro la Norvegia e un'altra sconfitta in Austria.
Non andrà molto meglio. Le sconfitte di misura contro la Norvegia, con un autogol di Stuart Dallas, riassumono le fortune dell'NI nella competizione, mentre l'Austria continua la corsa.
Il pareggio nella finale casalinga contro la Romania non ha salvato il Baracloof dalla retrocessione al C.O.C.
4 giugno, incubo
Quattro partite internazionali alla fine di una stagione difficile ed estenuante non sono certo una tazza di tè per nessuno.
Tuttavia, la stagione 2022-2023 della UEFA Nations League è iniziata con un quadruplo e si è rivelata rapidamente più cupa di quanto inizialmente temuto.
Quattro partite contro le squadre con il ranking più basso al mondo sembravano l'occasione perfetta per ottenere quella sfuggente prima vittoria, ma non è andata così.
La Grecia è uscita dal Windsor Park con tre punti nella partita di apertura prima di pareggiare con Cipro, che è al 105esimo posto nella classifica mondiale.
Il peggio è arrivato in Kosovo, quando l'Irlanda del Nord ha perso 3-2 contro una squadra numero 107 nella classifica mondiale, quella che sarebbe stata una sconfitta imbarazzante se non fosse stato per il pareggio di Jonny Evans nel finale in casa contro Cipro.
Perché è diventata così povera?
È difficile individuare esattamente il motivo per cui l'Irlanda del Nord è solo una delle tre squadre che non hanno ancora vinto una partita della UEFA Nations League, ma in alcune partite ci sono notevoli anomalie.
La pesante sconfitta contro l'ispirante norvegese Erling Haaland è avvenuta in un Windsor Park vuoto e senz'anima, senza l'esercito biancoverde, che spesso ha trascinato la squadra attraverso le partite con la sua passione e il suo rumore. Alla sconfitta austriaca erano presenti solo 600 persone.
Gli ultimi quadrupli gol di giugno sono arrivati poche settimane dopo la fine di una lunga stagione, il che potrebbe aiutare a spiegare le prestazioni poco brillanti. Tuttavia, alla fine, è stato lo stesso per tutti i paesi e l'Irlanda del Nord non meritava di vincere nessuna partita.
Baraclough ha utilizzato la campagna per portare giovani giocatori nella squadra, tra cui Connor Bradley, Shea Charles e Paddy Lane. Ciò è evidenziato dal fatto che finora ha utilizzato 37 giocatori nelle sue dieci partite della Nations League.
Ma come hanno già confermato diversi membri dell'Armata Verde e Bianca con i fischi dopo la partita casalinga di Cipro, le scuse non saranno tollerate se la corsa continua.
L'Irlanda del Nord ha perso 3-2 a giugno in casa del Kosovo, 107esimo nella classifica mondiale.
Due ultime possibilità
Quindi, eccoci di fronte a quelle che possono essere descritte solo come partite da vincere.
In primo luogo, sabato c'è il Kosovo al Windsor Park, e l'Irlanda del Nord cercherà di vendicare il punto basso di giugno contro i verdi e i bianchi.
La stagione si conclude con una partita difficile in casa della Grecia, e se la serie senza vittorie continua, la partita retrocessione diventa una possibilità reale.
Prima delle ultime due partite, le altre squadre degli altri campionati sono Lituania, Bielorussia e Gibilterra. Tutto è vincibile, ovviamente, ma più si aspetta, maggiore è la paura della retrocessione.
Riuscirà l'Irlanda del Nord a porre fine alla suspense della UEFA Nations League e a sfuggire al confronto con San Marino, o finirà per affrontare la retrocessione con maggiore regolarità? Solo il tempo lo dirà.
