Sono passati quasi 17 anni da quando il capitano sammarinese Matteo Vitaioli, il giocatore con più presenze nella storia del Paese, ha rappresentato per la prima volta la sua Nazionale. Non ha ancora festeggiato la vittoria.

Due decadi e 136 partite sono state costellate da schiaccianti sconfitte e bizzarri incidenti sfiorati da quando San Marino, il quinto paese più piccolo del mondo, ha registrato l'unica vittoria nella storia della squadra.

“Il ricordo peggiore è la partita in trasferta contro l'Olanda nel 2011, terminata 11-0”, ha detto Vitaioli alla BBC Sport. “Erano già le otto o le nove e mancava ancora molto tempo e ricordo i tifosi che tifavano per l'Olanda per vedere più gol”.

Circondato dall'Italia e dominato dallo splendido Monte Titano, San Marino ha una popolazione di appena 33.000 abitanti e copre un'area di appena 61 chilometri quadrati, quasi la metà della superficie di Manchester.

Secondo la classifica FIFA, ospita la peggiore nazionale di calcio del mondo, una squadra che ha perso 192 delle 201 partite.

Ma Vitaioli e i suoi compagni di squadra hanno l'opportunità di scrivere un nuovo capitolo per il loro paese questa settimana quando visiteranno St Kitts e Nevis – la nazione caraibica che è 63 posti sopra San Marino, che è al 210esimo posto – per due amichevoli.

L'esperto Vitaioli, che aggiungerà alle sue 91 presenze, è nella posizione migliore per esprimere ciò che una prossima vittoria tanto attesa rappresenterebbe per il suo paese.

“Significherà entrare a far parte della storia della nazionale del mio Paese, quindi questo è l'obiettivo finale”, afferma il 34enne.

“Rappresenta un'opportunità per lasciare un segno, qualcosa che non può essere perso. Sarà qualcosa che sarà ricordato nel 2050 e oltre perché ci sono state così poche vittorie”.

L'unica vittoria di San Marino rimane l'amichevole vinta 1-0 contro il Liechtenstein nell'aprile 2004, quando Andy Silva, capocannoniere di tutti i tempi del paese con otto gol, segnò un momento che rimarrà immortale nel folklore.

Da allora l'attesa è stata dettata dal desiderio di provarci da parte del gruppo di giocatori sammarinesi, a predominanza amatoriale, che, indipendentemente dal risultato, sono molto orgogliosi di indossare la divisa azzurra del Paese.

Vitaioli, grafico di giorno, ha recentemente festeggiato la nascita di sua figlia, ed è ben addestrato nel bilanciare il calcio internazionale con le esigenze della vita quotidiana, adattandosi agli allenamenti la sera dopo il lavoro.

“È complicato”, dice Vitaioli. “Ma l’amore per la nazionale del proprio Paese e l’opportunità che rappresenta giocare a calcio internazionale – ci sono molti professionisti che non hanno l’opportunità e l’onore di giocare ai nostri giochi – è ciò che rende utili i sacrifici”.

Tra decenni senza vittorie, dolorose sconfitte a doppia cifra – la più grande delle quali è stata la sconfitta per 13-0 contro la Germania nel 2006 – e nessuna speranza di qualificarsi per un torneo importante in tempi brevi, le umili origini dei giocatori di San Marino hanno aiutato a restare uniti .

Significa anche che quei momenti apparentemente piccoli – come segnare un gol insignificante in una pesante sconfitta o addirittura ottenere un pareggio senza reti – diventano molto più divertenti.

“Faccio parte della Nazionale da quasi 20 anni. Lo spirito di squadra che era fondamentale in ogni gruppo, la capacità dei giocatori di fare squadra”, aggiunge Vitaioli.

“Quando giochi partite difficili le cose possono diventare complicate e se non puoi contare su un gruppo forte quelle partite possono essere molto dolorose.

“Siamo amici che condividono lo stesso onore, ma anche lo stesso onere”.

C'erano segni di progresso. San Marino ha messo fine ad un'attesa di due anni per raggiungere il pareggio contro la Danimarca, che ha raggiunto le semifinali degli Europei 2020 lo scorso ottobre, scatenando scene di giubilo in campo.

La Serenissima – la squadra più “tranquilla” – ha perso 2-1 nella gara di qualificazione a Euro 2024, ma il risultato è sembrato una mera nota a piè di pagina per quelli in azzurro, che hanno fatto il primo passo nella corsa ai record.

Hanno poi segnato in due partite consecutive per la prima volta in 18 anni nella sconfitta per 3-1 contro il Kazakistan, e sono entrati nella storia quattro giorni dopo, segnando nella terza partita consecutiva per la prima volta quando Filippo Berardi ha segnato su rigore al 97'. calcia in una sconfitta per 2-1 contro la Finlandia.

Berardi, oggi capocannoniere del suo Paese, dice: “Se qualcuno anni fa mi avesse detto che avrei segnato due gol in nazionale con la maglia del San Marino, lo avrei considerato uno stupido. Non gli avrei creduto”. .” Il secondo capocannoniere della squadra con due gol.

“Segnare in campo internazionale con San Marino, con tutti i problemi che la squadra deve superare, suscita più emozioni che segnare con un'altra squadra.

“Basta guardare il primo gol che ho segnato, contro il Kazakistan nel 2019. La partita era vicina al fischio finale e stavamo perdendo 3-0 ma i giocatori impazzirono per un gol apparentemente inutile”.

Il San Marino alla fine non è riuscito a migliorare il suo record complessivo di un solo punto – un pareggio senza reti contro l'Estonia nel 2014 che rimane il ricordo più felice di Vitoli in carica – in 86 partite di qualificazione agli Europei.

Ma anche se non è certo una questione di risultati per i sammarinesi, c'è la sensazione che una seconda vittoria possa essere più vicina.

“Ho sentito qualcosa cambiare nelle nostre menti”, dice Berardi. “La nostra fiducia in noi stessi è migliorata e sento che siamo molto vicini a ottenere di nuovo un risultato positivo, che si tratti di un pareggio o di una vittoria alla fine.

“Il sogno più grande sarebbe quello di far parte della prossima squadra sammarinese per festeggiare la vittoria. Sarebbe probabilmente la più bella sensazione di soddisfazione che abbia mai provato, non solo per me ma per l'allenatore, i miei compagni e la gente”. In San Marino.”

E quel senso di slancio è qualcosa su cui l’allenatore Roberto Civoli, nominato lo scorso gennaio, spera di sfruttare mentre San Marino cerca di cambiare quella narrativa.

Orgoglioso di guidare il suo Paese, Civoli afferma di essere appassionato di restituire qualcosa al calcio sammarinese dopo aver iniziato lì la sua carriera calcistica e manageriale.

Non ci sarebbe modo migliore che porre fine all’attesa ventennale.

“Voglio sognare senza limiti”, dice Cifoli.

“Sono pienamente consapevole dei problemi che la Nazionale deve superare a differenza delle altre Nazionali, ma spero di continuare i progressi che la squadra ha dimostrato.

“Se riusciremo a iniziare a vincere sarebbe un grande risultato, farebbe bene all'autostima dei giocatori, dello staff tecnico e dell'ambiente calcistico sammarinese.

“Non sarà facile. Siamo pienamente consapevoli che dovremo affrontare migliaia di problemi durante la partita. Ma i giocatori stanno facendo le cose giuste, si stanno allenando alla grande e speriamo di poter vincere: perché no?”