Il primo lancio con equipaggio della capsula Starliner della Boeing è stato ritardato di un’ulteriore settimana, a causa di una valvola “ronziosa” durante il volo del razzo.
Questo lancio, che darà inizio a una missione nota come Crew Flight Test (CFT), originariamente avrebbe dovuto avvenire lunedì sera (6 maggio) dalla stazione spaziale di Cape Canaveral in Florida a bordo di un razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA).
La squadra di lancio ha interrotto questo tentativo circa due ore prima del decollo previsto, dopo aver notato che la valvola di sfogo dell’ossigeno nello stadio superiore dell’Atlas V “ronzava”, aprendosi e chiudendosi troppo rapidamente. ULA, Boeing e NASA inizialmente hanno rinviato il lancio del CFT entro venerdì (10 maggio), ma questo non è più il piano.
L’ULA ha deciso di sostituire la valvola, il che avrebbe richiesto di far rotolare l’insieme Starliner-Atlas V dalla rampa di lancio e riportarlo all’edificio di assemblaggio. Di conseguenza, secondo la NASA, il lancio del CFT è ora previsto entro il 17 maggio Lo ha annunciato martedì in un aggiornamento (7 maggio).
Se andrà avanti, il lancio avrà luogo il 17 maggio alle 18:16 EST (22:16 GMT). Quando lo Starliner passa, puoi guardare l’evento dal vivo qui su Space.com.
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Il CFT invierà gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Sonny Williams sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) per un soggiorno di circa otto giorni. Il CFT è una crociera flyby progettata per dimostrare che lo Starliner è pronto per effettuare missioni operative con equipaggio di sei mesi verso il laboratorio in orbita.
Dopo che Willmore e Williams sono scesi dallo Starliner lunedì sera e sono tornati agli alloggi dell’equipaggio nel vicino Kennedy Space Center, i team dell’ULA hanno iniziato a testare e analizzare la valvola problematica.
I tecnici “hanno comandato con successo la chiusura della valvola e le oscillazioni sono state temporaneamente mitigate”, hanno scritto martedì i funzionari della NASA in un aggiornamento.
Hanno aggiunto: “Le vibrazioni si sono verificate due volte durante le operazioni di rimozione del carburante”. “Dopo aver valutato la storia della valvola, le firme dei dati del tentativo di lancio e la valutazione dei rischi legati all’uso continuato, il team dell’ULA ha stabilito che la valvola superava le sue qualifiche e i responsabili della missione hanno approvato la rimozione e la sostituzione della valvola.”
Boeing ha sviluppato Starliner con un contratto da 4,2 miliardi di dollari assegnato dal Commercial Crew Program della NASA nel 2014. SpaceX si è assicurata un accordo simile da 2,6 miliardi di dollari allo stesso tempo per lavorare sulla sua capsula Dragon.
SpaceX ha lanciato la sua versione del CFT, un volo di prova per due astronauti chiamato Demo-2, nel 2020. L’azienda ha completato sette missioni di astronauti di lunga durata sulla Stazione Spaziale Internazionale per la NASA ed è, abbastanza appropriatamente, nel bel mezzo della sua ottava missione conosciuta. Come Crew-8.