Un piacevole viaggio nel South Kerry è stato bruscamente interrotto da un lamentoso domenica scorsa. La radio offriva un banchetto di notizie sportive dall’Irish Open al K Club, il primo fine settimana della Coppa del mondo di rugby in Francia, le corse di cavalli al Curragh, alcune gare della GAA e le autopsie della maggior parte delle partite della Repubblica d’Irlanda. L’ultima sconfitta nella pianura del calcio internazionale. Per il nostro autoproclamato paese ossessionato dallo sport, la domenica è stata davvero fantastica, finché un ascoltatore non è andato e ha rovinato tutto dicendo qualcosa di veramente meschino.

Il signor Begrudger ha chiamato Sports Newstalk per denunciare il rugby come uno sport minoritario poco importante praticato da ragazzi ricchi. Ha detto che non vedeva l’ora che l’Irlanda perdesse ai Mondiali. Bah, sciocchezze, avrebbe potuto aggiungere, ma non lo fece. Ciò che ha aggiunto è che la Romania, che ha battuto l’Irlanda 82-8 nella partita di apertura della sera prima, è stata la squadra più debole del torneo, e che Tonga, il paese che affronterà l’Irlanda domani sera, ha una popolazione molto piccola. Pertanto, ha lasciato intendere che non importava che gli irlandesi fossero la squadra più in classifica al mondo.

Il suo punto era tutt’altro che convincente. Ricordo una notte di Belfast ribollente di odio settario nel novembre 1993, quando l’Irlanda del Nord affrontò la Repubblica d’Irlanda in una partita di qualificazione alla Coppa del Mondo al Windsor Park. Per prima cosa, le due tribù si sono riunite al Wellington Arms Hotel per guardare il gol dell’Inghilterra battere i pesciolini San Marino con i sette gol di cui avevano bisogno per qualificarsi. Quando San Marino ha segnato il primo gol, Jack’s Army, Billy’s Army, Mani Rosse, Magliette Verdi, tifosi del Celtic, tifosi dei Rangers, repubblicani e lealisti si sono abbracciati in giubilo fraterno. Raramente lo sport è stato una forza così tangibile per l’unità. Per vostra informazione, la popolazione di San Marino, che conta meno di 34.000 abitanti, non rappresenta nemmeno un terzo della popolazione di Tonga. Gran parte dell’insignificanza delle piccole nazioni.

Il signor Bigrodger non è l’unico oppositore. In vista della Coppa del mondo di rugby in Francia, il disprezzo per questo gioco prevalente tra grandi gruppi di appassionati di altri sport, in particolare quelli di calcio, è stato argomento di discussione. I partecipanti al programma The Hard Spalla di Newstalk prima della cerimonia di apertura hanno affermato che il desiderio di vedere Johnny Sexton e la sua squadra non riuscire a sollevare la Coppa del Mondo è, in alcuni ambienti, persino più forte del desiderio del massimo gluteo di Tadhg Furlong.

Tutti sanno che il rugby è uno sport d’élite in Irlanda, anche se lo è meno a Limerick. Le scuole a pagamento producono la maggior parte dei loro giocatori professionisti, e il loro dominio è sfortunato in un paese che si autodefinisce repubblica. Ma non si ottiene una società equa lanciando pietre contro gli atleti che rappresentano il proprio paese solo a causa della loro infanzia. Lo snobismo invertito è altrettanto nauseante e distruttivo quanto quello presuntuoso.

Se Nelson Mandela avesse adottato lo stesso disprezzo per il rugby bianco privilegiato dopo essere stato imprigionato per 27 anni dal regime dell’apartheid, il Sudafrica forse non avrebbe vinto la Coppa del Mondo FIFA 1995. Morgan Freeman, che interpretò il ruolo del defunto, grande Mandela, dicono Matt Damon, nel ruolo del Capitano Springbok. François Pinard, In Invictus: “Abbiamo bisogno di ispirazione, François. Perché per costruire la nostra nazione, dobbiamo superare le nostre aspettative.

[ How 1995 remains a key part of the Springbok spirit ]

La citazione risuona in Irlanda, dove gli economisti hanno collegato i successi della squadra di calcio ai Mondiali al boom finanziario degli anni ’90 che ha dato origine alla Tigre Celtica.

La squadra maschile irlandese di rugby ha superato le aspettative salendo al numero uno su un palcoscenico internazionale che comprende giganti come Francia, Inghilterra, Australia e Sud Africa, seppure limitatamente a poco più di 100 paesi. I giocatori portano fama e divertimento nel loro paese. Riconoscere e rallegrarsi di ciò non attenua le possibilità di espandere la portata del gioco per includere gruppi meno fortunati della popolazione. Inoltre, non ci impedisce di discutere delle disuguaglianze all’interno del nostro sistema educativo; Una necessità più urgente, certamente.

Tradizionalmente, il tennis è stato uno sport scolastico privato. Anche l’hockey. Alcune scuole hanno piscine. Il golf è stato a lungo considerato un passatempo per ricchi uomini d’affari e le corse di cavalli sono conosciute come lo sport dei re. Il cricket, che condivide una storia di “gioco straniero” con il rugby, ha solo quattro stadi di standard internazionale in 32 contee, ma da quando la squadra nazionale è passata alla fase Super Eight ai Mondiali del 2007, il numero di giocatori qui è più che quadruplicato.

Il rugby suscita il massimo ridicolo. I suoi fan vengono derisi per il loro accento, per i vestiti che indossano e per il “raglio” percepito. Immaginate se la scarpa fosse sull’altro piede e i tifosi di calcio venissero derisi per il modo in cui parlavano e per come si vestivano.

Gli stereotipi sono dannosi, non importa chi sei o dove sei andato a scuola. È uno strumento per creare quartieri della mente. Ci mette al nostro posto e ci mantiene lì. Per decenni, il rugby irlandese è rimasto bloccato nella fogna dei perdenti coraggiosi. Ha combattuto questo stereotipo e ora è in cima al mondo. Celebriamolo.

Certo, i tratti culturali possono essere fastidiosi, come con “Sexto” e “Heino” e Ross O’Carroll Kelly-ishness, ma ogni sport ha i suoi tic fastidiosi. Ci sono persone che vanno alle corse di cavalli e non guardano mai i cavalli. I tennisti grugnirono. Alcuni giocatori GAA hanno l’abitudine di dire “guarda”. Nessuna di queste ragioni è una buona ragione per rifiutare un intero sport.

[ Malachy Clerkin: Please, rugby. Don’t ruin the Rugby World Cup for the rest of us ]

In un’epoca brutta per il rugby irlandese, quando la nazionale dava il massimo nei primi 20 minuti di una partita prima di soccombere al destino dei coraggiosi perdenti, la svolta arrivò nel 1985. L’Inghilterra sembrava destinata ad avere la meglio di nuovo nel Campionato delle Cinque Nazioni del 1985. A soli 10 minuti dalla fine della partita, con entrambe le squadre in stallo, il capitano Ciaran Fitzgerald ha gridato ai suoi giocatori di dare il massimo. Chi lo ha visto in TV ha visto le sue labbra comporre la leggenda: “Dov’è il tuo dannato orgoglio?” L’Irlanda ha vinto non solo la partita, ma l’intero torneo.

Queste parole dovrebbero essere stampate sulle magliette e distribuite a tutti coloro che pensano che sarebbe bello vedere l’Irlanda perdere nella Coppa del mondo di rugby.