Venerdì sera l’Irlanda del Nord si recherà a Helsinki per la penultima partita del Gruppo H delle qualificazioni a Euro 2024, mentre la Danimarca arriverà a Belfast tre giorni dopo.

Questa è stata una stagione deludente e frustrante per O’Neill al suo ritorno al lavoro, perdendo sei partite su otto e battendo San Marino solo in due gare, qualcosa di cui non è orgoglioso.

Tuttavia, l’11 ottobre 2015, l’Irlanda del Nord ha pareggiato 1–1 a Helsinki finendo prima nel Gruppo F davanti alla Romania.

In effetti, la qualificazione era stata suggellata pochi giorni prima con una vittoria per 3-1 sulla Grecia a Belfast, e la mattina seguente c’erano alcune teste stanche sull’aereo per la Finlandia.

O’Neill spera di essere nuovamente un terreno di caccia felice venerdì contro una squadra per la quale nutre grande rispetto.

“Abbiamo bei ricordi di essere lì”, ha detto O’Neill. “L’ultima volta che siamo stati lì abbiamo ottenuto un pareggio per 1-1 che ci è bastato per vincere il girone e qualificarci agli Europei 2016.

“La Finlandia è stata costante negli ultimi anni. Si è qualificata per l’ultimo Europeo, ha mancato di poco la Coppa del Mondo, è una squadra internazionale esperta.

“Hanno avuto un grande attaccante come Teemu Pukki, sia sulla scena internazionale che in Inghilterra, anche se probabilmente è meno attivo ora che è in MLS con il Minnesota United.

“Quando sono arrivati ​​a Belfast giocavano con il 4-4-2. Sono molto flessibili e l’allenatore (Marco Kanerva) è con loro da molto tempo, forse cinque o sei anni.

“Si ottiene una vera coerenza con questo, lavorando con i giocatori, e loro potrebbero pensare di spostare la squadra.

“Rimarranno delusi quando verranno qui perché le due partite giocate a ottobre sono state deludenti per loro (hanno perso sia contro la Slovenia che contro il Kazakistan)”.

Erano in una posizione forte per sfidare, ma è chiaro che non è più nelle loro mani dato il divario che li separa da Slovenia e Danimarca.

“Ma vogliono finire alla grande e lì sarà una partita dura”.

Da sempre appassionato studioso del calcio ed esperto esperto, O’Neill sente di aver scoperto un punto debole nell’Irlanda del Nord durante questa stagione, che potrebbe preoccuparlo più nell’ultima partita contro la Danimarca che contro la Finlandia.

“In questa stagione, penso che la seconda partita del set sia stata dura per noi”, ha riflettuto O’Neill.

“Quando ripenso a quando abbiamo giocato bene nella prima delle due partite, le nostre prestazioni sono diminuite nella seconda?

“Forse sì, è stato così e dobbiamo cercare di affrontare questo problema. Ho pensato che… per me la nostra prestazione peggiore è stata quella del Kazakistan in casa, e quella era la seconda partita.

“Mi sembrava che avessimo giocato un po’ con lo stesso ritmo, lavorato un po’ e avremmo dovuto prendere il comando della partita, poi alla fine abbiamo regalato un gol molto brutto, a causa di errori individuali.

“Non c’è spazio per una brutta seconda prestazione, devi trovare il modo di tenere alto il livello perché hai solo dieci partite e non puoi permetterti di sbagliare nessuna partita in questa situazione.

“Molte volte siamo arrivati ​​alla seconda partita sconfitti, e questo è dura mentalmente. Devi cercare di ottenere un risultato positivo nella prima partita per aiutarti nella seconda.

Penso che per tutti questi giocatori questo faccia parte del calcio internazionale.

“Molti di loro non sono abituati a giocare due partite internazionali, magari una in casa e una in trasferta, nell’arco di tre giorni.

“Non l’hanno mai sperimentato prima, quindi stanno imparando ad alto livello.”