Un nuovo studio afferma che il buco nero supermassiccio, uno dei soli quattro mai osservati, è più di 30 miliardi di volte la massa del sole.

È il primo buco nero mai osservato utilizzando un fenomeno chiamato lente gravitazionale, in cui la luce che viaggia verso di noi da una galassia lontana sembra essere ingrandita e piegata verso l’interno, fornendo un indizio sull’esistenza di un gigante oscuro.

Il processo è “come la luce che brilla attraverso il fondo di un bicchiere di vino”, ha detto ad AFP James Nightingale, astronomo della Durham University nel Regno Unito e autore principale dello studio.

Ha detto che è “estremamente casuale” che la luce di una galassia nell’universo lontano viaggi così vicino a questo buco nero, che dista circa due miliardi di anni luce dalla Terra.

Ha aggiunto che potrebbe essere il più grande buco nero mai registrato, ma era difficile dirlo con certezza date le diverse tecniche e incertezze coinvolte.

I buchi neri supermassicci esistono al centro delle galassie usando la loro enorme gravità per divorare le stelle come granelli di polvere, non permettendo nemmeno alla luce di fuoriuscire.

Precedenti buchi neri di queste dimensioni sono stati osservati quando il loro vorace divorare emette enormi quantità di luce ai bordi o misurando l’orbita delle stelle che accelerano al loro passaggio.

Ma queste tecniche funzionano solo con galassie relativamente vicine alla Terra.

paesaggio a “cambiare radicalmente”

La lente gravitazionale consente agli astronomi di “scoprire buchi neri nell’altro 99 percento delle galassie che sono attualmente inaccessibili”, ha detto Nightingale.

Attualmente ci sono circa 500 lenti gravitazionali conosciute, almeno una delle quali ora sappiamo essere un buco nero supermassiccio.

Ma Nightingale ha detto che “il paesaggio sta per cambiare radicalmente”.

Ha detto che la missione Euclid dell’Agenzia spaziale europea, programmata per il lancio nello spazio a luglio, aprirà “l’era dei big data” per i cacciatori di buchi neri creando un’enorme mappa dell’universo ad alta risoluzione.

Nei prossimi sei anni, ha aggiunto Nightingale, Euclide potrebbe trovare 100.000 nuove lenti gravitazionali, che probabilmente indicheranno migliaia di buchi neri precedentemente nascosti.

Per l’ultima scoperta, i ricercatori hanno utilizzato simulazioni al computer e immagini del telescopio spaziale Hubble per confermare le loro scoperte, oltre a eliminare altre possibilità come un’eccessiva concentrazione di materia oscura.

Le enormi dimensioni sono anche coerenti con ciò che ci si aspetterebbe da un buco nero al centro della sua gigantesca galassia ospite, ha detto Nightingale.

Soprannominata Abell 1201, tutte le stelle della galassia hanno più di un trilione di volte la massa del nostro Sole, il che significa che dovrebbe avere un buco nero particolarmente grande al centro.

Lo studio è stato pubblicato martedì negli Avvisi mensili della Royal Astronomical Society.