Lo stesso Michael O’Neill ha dichiarato la scorsa settimana che la sua sfida come allenatore dell’Irlanda del Nord è ora molto diversa rispetto a quando è arrivato a dicembre.

La positività è stata evidente quando l’ex allenatore dello Stoke City è tornato dalla porta di Windsor Park poche settimane prima di Natale per assumere la guida del suo paese per un secondo periodo.

O’Neill, 51 anni, ha raggiunto uno status leggendario durante il suo primo periodo in carica, guidando coraggiosamente l’Irlanda del Nord a Euro 2016 in Francia, e stava tornando per guidare la squadra in un girone di Euro 2024 che offriva reali speranze di qualificazione.

Dopo nove rapidi mesi, quelle speranze stanno svanendo rapidamente, anche se non del tutto.

Una serie incessante di infortuni – la perdita della coppia d’attacco Shane Lavery e Dale Taylor venerdì sera – ha privato O’Neal di giocatori chiave, cambiando radicalmente il panorama lavorativo e rendendo la sua sfida molto più scoraggiante di quanto sembrasse quando è stato riqualificato. -occhio.

L’atteso successo per 2-0 in trasferta contro San Marino nella gara d’esordio di marzo è stato seguito da tre sconfitte per 1-0, contro Finlandia e Kazakistan in casa e contro Danimarca in trasferta, lasciando l’Irlanda del Nord al quinto posto nel Gruppo H, a sei punti di distanza. Finlandia e Kazakistan. Primo e secondo posto.

BBC Sport dà uno sguardo ad alcune delle sfide chiave che O’Neal deve affrontare in vista delle sue prossime partite contro Kazakistan e Slovenia.

Mantenere il morale durante una campagna infortuni

Devono ancora calciare la palla a O’Neill al secondo over, ma gli infortuni a lungo termine del capitano Stephen Davis, Stuart Dallas e Corey Evans sono stati una parte importante della storia di questa stagione, con Jonny Evans assente dalla squadra. Anche le prime due partite furono un grande successo.

Se si aggiungono altre due stelle di Euro 2016, Josh Maginnis e Connor Washington, assenti nelle due partite di giugno, è chiaro quanto sia importante il fattore infortuni per l’Irlanda del Nord, che finora ha raccolto solo tre punti su 12 possibili. .

E proprio la settimana scorsa, i colpi di infortunio continuavano ad arrivare. Il giovane promettente Conor Bradley ha subito un infortunio alla schiena, e poi sono arrivati ​​i ritiri di Lavery e Taylor.

O’Neill sembrava intenzionato a minimizzare le aspettative a giugno, dicendo che la qualificazione non era più l’obiettivo dato l’accumulo di infortuni. Può essere una tattica comprensibile, ma anche escludendo la qualificazione è importante porre fine all’attuale serie di sconfitte.

Tutte e tre le sconfitte sono avvenute con un margine di 1-0, con pochissimo tra le due squadre in ogni partita, ma è ovvio che cinque sconfitte consecutive metterebbero alla prova il morale di qualsiasi squadra, per non parlare di una così giovane e inesperta.

Lubiana e Astana saranno un grande test e O’Neill probabilmente dovrà usare il suo famoso occhio per i dettagli e pianificare un paio di risultati positivi mentre la sua squadra cerca di rimettersi in piedi.

Migliora i margini sottili

Nell’annunciare la sua squadra la scorsa settimana, O’Neill ha sottolineato il fatto che l’Irlanda del Nord è stata in forte concorrenza nelle tre partite perse, ma ha aggiunto che proveniva “dalla parte sbagliata dei piccoli margini” che decidono le partite.

Il gol regolare è stato un problema perenne che ha perseguitato l’Irlanda del Nord per anni, e un certo O’Neill sa che dovrà risolverlo se la sua squadra vuole assicurarsi punti per la qualificazione.

L’allenatore ha sottolineato il fatto che i suoi giocatori hanno creato buone occasioni da gol in tutte e tre le sconfitte e, ovviamente, ha pensato di aver strappato un drammatico pareggio nel finale a Copenaghen prima che il gol di Callum Marshall al 97′ fosse annullato dal VAR.

Anche se Marshall questa volta non è apparso, il ritorno di Maginnis e Washington per sostenere l’offensiva è diventato più significativo dopo che Lavery e Taylor si sono ritirati.

Dion Charles, che ha aperto la sua carriera internazionale con una doppietta a San Marino a marzo, offre speranza di segnare un gol, avendo ripreso da dove aveva interrotto la scorsa stagione con quattro gol in sei presenze con il Bolton Wanderers in questa stagione.

Il gioco efficace sulla fascia è stato una caratteristica del primo regno di O’Neill e, sebbene abbia optato per un modulo 3-5-2 nella maggior parte delle quattro partite finora, hai la sensazione che potrebbe esserci un gioco più concentrato sull’attacco da parte dei giocatori. sui fianchi mentre accoglie il momento.Un titolare di cui le sue ali godono a livello di club.

Gavin White sta andando bene nel nuovo club del Portsmouth, Matty Kennedy inizierà con l’Aberdeen, mentre Conor McMenamin si è sistemato bene al St Mirren dopo il suo trasferimento estivo dal Glentoran alla Premier League scozzese. Potremmo vederli concedere più licenza di attaccare?

Ama Charles e glorifica McNair

A O’Neill è stato chiesto di Shea Charles e Paddy McNair in particolare quando ha rivelato la sua squadra la scorsa settimana, due giocatori che potrebbero svolgere un ruolo chiave se l’Irlanda del Nord vuole assicurarsi punti nelle prossime due partite.

Charles, che ha avuto un inizio di carriera impressionante al Southampton dopo il suo trasferimento estivo dal Manchester City, è diventato rapidamente uno dei preferiti dai tifosi dell’Irlanda del Nord, le sue prestazioni tranquille a centrocampo centrale spesso hanno messo alla prova il 19enne.

Prendendo il posto del centrocampo centrale lasciato dall’infortunato capitano Davis durante questa stagione, Charles si è trasferito nel calcio internazionale come un’anatra nell’acqua, e un trasferimento ai Saints lo avrebbe cementato ancora di più.

O’Neill ha parlato con entusiasmo delle capacità di Charles e sarà ben consapevole di quanto sarà importante per l’Irlanda del Nord per molti anni a venire, e senza dubbio sarà già molto lontano dal formare lo stretto rapporto di lavoro che ha sempre amato. Sviluppare con giocatori che sono parte integrante della sua squadra.

Il diciannovenne non sembra un uomo che si lascia prendere dalla pressione, ma O’Neill vorrà assicurarsi che gli siano state affidate tutte le responsabilità che può gestire senza sentirsi sovraccaricato e dover fare di più. Dovrebbe il giocatore con relativa esperienza.

McNair è stato a lungo un giocatore ammirato da O’Neill, sin da quando lo ha portato in squadra per la prima volta nel 2014 e gli ha fatto debuttare nel marzo 2015. L’ex giocatore del Manchester United è diventato titolare con O’Neill dopo UEFA Euro 2016, con il suo leadership in corsa dal lato Destro per un centrocampo a tre che lo rende una risorsa importante.

Tuttavia, il 28enne non ha più lo stesso impatto durante le partite ormai da alcuni anni, e il ritorno di O’Neill non sembra aver ancora rinvigorito il giocatore del Middlesbrough, con O’Neill che ha ammesso la scorsa settimana di aver ” Non ho giocato allo stesso livello. bene nella campagna per quanto aveva sperato.

La versatilità di McNair – gioca regolarmente come difensore per il suo club ma più spesso a centrocampo per il suo paese – è senza dubbio apprezzata dagli allenatori, ma adattarsi a posizioni diverse può presentare delle sfide.

Che si tratti di avanzare da centrocampo, di attaccare come terzino o nella sua posizione naturale tra i tre difensori, il ritorno in forma di McNair sarà estremamente positivo per l’Irlanda del Nord.