Nel luglio 1995, il vulcano Soufrière Hills a Montserrat iniziò a eruttare su larga scala. Gli effetti furono devastanti.

Grandi eruzioni vulcaniche continuarono nei successivi cinque anni, lasciando infine inabitabili circa due terzi dell’isola. Due terzi della popolazione di 11.500 abitanti sono fuggiti.

Tranquillo e rustico non sarà mai più lo stesso: gran parte di esso rimane rinchiuso in “zone di esclusione” e l’attività vulcanica è ancora osservata da vicino.

Come Gibilterra o le Isole Falkland, Montserrat è uno dei 14 territori britannici d’oltremare (BOT); Autogoverno ma alla fine sotto il controllo del Regno Unito.

Dopo essere stati costretti a lasciare le loro case, circa 4.500 Montserrat si stabilirono in Inghilterra, principalmente intorno alle comunità di immigrati situate a Londra e Birmingham.

La coscienza nazionale di Montserrat è ancora segnata da una catastrofe catastrofica. Ma c’è anche lo spirito del lavoro di squadra che è stato plasmato dal trauma e dalla lotta. Puoi vederlo nella sua squadra nazionale di calcio – e nei giocatori con sede nel Regno Unito che cedono la loro patria ancestrale.

Il Montserrat ha giocato la sua prima partita nel 1991 ed è diventato membro della FIFA solo nel 1996. Per anni è stata classificata tra le peggiori nazionali del mondo.

Tra il 1991 e il 2012 hanno vinto due delle 27 partite giocate, entrambe contro l’Anguilla, e un altro BOT è attualmente al 210° posto nella classifica mondiale FIFA – solo San Marino è sotto di loro.

Quando, nel marzo 2004, il Montserrat è stato finalmente in grado di ospitare nuovamente le partite in casa per la prima volta dalle eruzioni, è stato al primo turno delle qualificazioni regionali ai Mondiali 2006. Hanno perso 7-0 contro le Bermuda.

Sono stati a lungo una piccola cosa nel gioco internazionale, ma le cose stanno lentamente iniziando a cambiare.

“È stato difficile”, afferma Alex Dyer, detentore del record condiviso con Montserrat, che ha 21 presenze.

“Non in modo scortese, assolutamente tutti hanno fatto del loro meglio. Non avevamo le finanze, le strutture, non avevamo nulla”.

Dyer, 32 anni, è un centrocampista del Wildstone nella National League che ha giocato in Svezia, Norvegia e Kuwait. I nonni paterni sono cresciuti a Montserrat. Ha debuttato nel 2011.

Quell’anno, la squadra fu classificata come la peggiore al mondo. Poco più di un decennio dopo, hanno raggiunto il 178° posto, ma i loro progressi sono più profondi.

“Quando ho iniziato non avevamo nemmeno tute abbinate”, continua Dyer. “Sembrava davvero disimpegnato, ma all’inizio del loro viaggio era solo una piccola nazione.

“Mentre abbiamo continuato a migliorare gradualmente e negli ultimi anni, è esploso. Abbiamo un grande sponsor che capisce che non siamo solo una squadra che vuole giocare a calcio e vincere le partite. Hanno avuto il passaggio, hanno ottenuto l’isola.”

Parte del problema era la mancanza di partite regolari: tra il 2012 e il 2017 il Montserrat ha giocato solo sette volte.

Nel 2018 le cose sono cambiate con il lancio della CONCACAF Nations League, che metteva a disposizione avversari della stessa taglia e calibro.

Ci sono state 18 partite da allora – e otto vittorie – supervisionate dall’allenatore scozzese Willie Donacci, che ha recentemente lasciato.

Man mano che le fortune della squadra cambiavano, più persone volevano essere coinvolte. Il reclutamento non è sempre stato così facile.

“È stato un processo molto lungo”, ride l’attaccante 36enne Bradley Woods Garnes, che da quando ha debuttato nel 2012 ha aiutato a trovare nuovi giocatori insieme al suo vecchio amico e compagno di squadra Dean Mason.

“A volte stavo cercando i nomi tradizionali dei Caraibi del Montserrat. A volte stavo cercando l’allenatore di calcio. Se trovavo un giocatore, gli mandavo un messaggio su Facebook.

Poche persone hanno pensato che fosse uno scherzo, qualcuno ha sbagliato e ha chiesto loro se volevano venire a giocare a calcio internazionale.

“Ma una volta che finalmente ho avuto conversazioni telefoniche con le persone e ho dato loro una spiegazione di dove siamo ora – chi sono i nostri giocatori a bordo, dove stiamo andando, chi abbiamo battuto – ha funzionato davvero bene”.

Tra i nuovi arrivati ​​c’è l’attaccante del Nottingham Forest Lyle Taylor, che ha esordito al Montserrat nel 2015 quando era a Wimbledon. Ora è il capocannoniere del record con 10 gol.

L’ex centrocampista del Salford City Matty Willock, i cui fratelli Joe e Chris giocano rispettivamente per Newcastle e QPR, ha debuttato nel 2021.

Standard e risultati sono migliorati oltre il riconoscimento. Il Montserrat è andato dolorosamente vicino alla qualificazione per la Gold Cup 2019, l’equivalente del Campionato Europeo in CONCACAF, e ha appena perso la sua differenza reti contro El Salvador, un paese di 6,5 milioni di persone che è 100 posizioni sopra di esso.

“Ci saranno alcune perdite, ma recentemente siamo stati vittoriosi e le persone sull’isola sono comunque al settimo cielo”, dice Dyer.

“Dà loro un po’ di gioia e qualcosa di cui essere felici, e ispira le giovani generazioni di bambini. Quando diventeranno grandi, non vederanno l’ora di giocare con il paese.

“Prima non vedevi bambini che giocavano a calcio. Ora quando ci trasferiamo, hanno un’intera linea di prodotti. Possono avere successo o meno nel calcio, ma questo dà loro la spinta e la passione che verranno utilizzate in altri aspetti della vita».

Trascorrere più tempo sull’isola ha dato alla squadra una comprensione molto più profonda di chi rappresentavano e cosa intendessero, per non parlare del supporto emotivo su cui potevano contare. I giocatori sentono che la loro connessione con il luogo è diventata più forte.

“Sebbene siamo cresciuti nel privilegio di un paese occidentale come l’Inghilterra, andarci è molto rinfrescante perché ci riporta a chi siamo nel nostro DNA”, aggiunge Dyer.

“Fanno ancora tour in aree dove non c’è pericolo in modo da poter vedere cosa è successo. È così orribile, ma fa parte della storia dell’isola. L’ha resa più comunità e le persone si sono prese cura l’una dell’altra più che mai”.

“Una volta che vedi le persone e vedi quanto sono orgogliosi di noi, anche quando perdiamo le partite, dobbiamo a loro fare tutto il possibile per loro.

“La nostra nave è il calcio, ma abbiamo molti giocatori che hanno fatto cose anche al di fuori del calcio, il che è encomiabile, per aiutare a sensibilizzare il Montserrat. Per mostrare la sua bellezza e quello che è”.

“L’impronta di ciò che facciamo continuerà. Questo è il più importante per noi”.

Un posto nella Gold Cup rimane un obiettivo per il Montserrat, ma solo una vittoria nelle prime quattro partite della Nations League 2022-23 significa che dovrà affrontare una dura battaglia per qualificarsi. Questo potrebbe non accadere questa volta, ma senza dubbio stanno andando nella giusta direzione.

“Possiamo avere un assaggio di quanto sono vicini e gli standard che abbiamo applicato ora significano che siamo delusi quando non ce la facciamo”, dice Dyer.

“Anche se giochiamo praticamente tutte le partite da sfavoriti, abbiamo la fiducia, l’arroganza dei limiti, per sapere che siamo una buona squadra e possiamo persino battere alcune delle migliori nazioni.

“Ci sono momenti belli e momenti brutti, ma tutti sanno perché siamo qui e cosa stiamo facendo per questo. Tutti sono lì solo per fare il meglio che possiamo per il Paese”.