Usando la sensibilità del James Webb Space Telescope, gli astronomi hanno rilevato un enorme pennacchio di vapore acqueo che fuoriesce dal polo sud della luna di Saturno Encelado, un getto che si estende per quasi 10.000 chilometri (6.000 miglia) che alimenta un toro precedentemente rilevato che circonda l’intero oceano. pianeta.
Il vapore acqueo proveniente da un presunto oceano sotterraneo sotto la crosta ghiacciata di Encelado è stato già visto in immagini sbalorditive raccolte dalla sonda Cassini di Saturno, ma non nella scala rivelata da Webb. Le osservazioni indicano che il vapore acqueo viene espulso a 300 litri (79 gal) al secondo.
“Quando stavo guardando i dati, all’inizio, pensavo di essermi sbagliato”, ha detto Geronimo Villanueva del Goddard Space Flight Center della NASA, autore principale di un articolo accettato da Nature Astronomy. “È stato assolutamente scioccante scoprire una colonna d’acqua più di 20 volte più grande della Luna. La colonna d’acqua si estende ben oltre la sua area di lancio al Polo Sud”.
Encelado è grande solo il 4% della Terra e ha un diametro di circa 500 chilometri (313 miglia). Si ritiene che ospiti un oceano globale di acqua salata inserito tra un nucleo roccioso e una crosta ghiacciata esterna, rendendolo un obiettivo primario per le future ricerche di vita oltre la Terra. Vapore acqueo, particelle di ghiaccio e composti organici vengono costantemente emessi dalle fessure di ghiaccio vicino al polo sud della luna.
“L’orbita di Encelado attorno a Saturno è relativamente veloce, solo 33 ore”, ha detto Villanueva. “Mentre orbita attorno a Saturno, la luna e i suoi getti essenzialmente espellono acqua, lasciando dietro di sé un alone, quasi come una ciambella. Negli appunti di Webb, non solo il pennacchio era enorme, ma c’era solo acqua ovunque.”
Il toro di vapore acqueo alimentato dai geyser su Encelado si trova insieme al denso anello E esterno di Saturno. Le osservazioni di Webb mostrano che circa il 30 percento dell’acqua rimane nel toro mentre il resto sfugge per alimentare il resto del sistema saturniano.
