LONDRA – Le chiese in Gran Bretagna hanno tenuto una messa domenica per commemorare il principe Filippo mentre persone di molte fedi riflettevano su un uomo il cui aspetto rude nasconde una forte convinzione personale e una profonda curiosità per le credenze degli altri.

L’arcivescovo di Canterbury, Justin Welby, ha guidato una messa per commemorare nella cattedrale di Canterbury, nel sud-est dell’Inghilterra, il marito della regina Elisabetta II, morta venerdì all’età di 99 anni.

Madre Welby, che sabato presiederà il funerale di Filippo al Castello di Windsor, prega Filippo, noto anche come il Duca di Edimburgo, e contempla “una vita molto lunga, condotta in modo straordinario”.

Nell’Abbazia di Westminster a Londra, dove Filippo sposò all’epoca la principessa Elisabetta nel 1947, il decano di Westminster David Howell ricorda il “distinto senso del servizio di un ex marine”.

La maggior parte delle persone ha intravisto Filippo in un luogo religioso accanto alla regina durante le cerimonie commemorative o una passeggiata in chiesa con la famiglia reale il giorno di Natale. Ma il suo background e gli interessi religiosi erano più diversi di quanto il suo ruolo tradizionale potesse suggerire.

Nacque nella famiglia reale greca come principe Filippo di Grecia e Danimarca e fu battezzato nella Chiesa greco-ortodossa. Suo padre fu esiliato e la sua famiglia lasciò la Grecia quando Filippo era molto giovane. È diventato un anglicano quando ha sposato Elisabetta, che era la regina che era il sovrano supremo della Chiesa d’Inghilterra.

Negli anni ’60, ha contribuito a fondare la Casa di San Giorgio, un centro di studi religiosi presso la sede della famiglia reale al Castello di Windsor, dove Philip si è unito a chierici, accademici, uomini d’affari e politici per discutere dello stato del mondo.

Era un visitatore abituale del Monte Athos, una comunità monastica e santuario religioso in Grecia, ed è stato da lungo tempo un mecenate del Premio Templeton, un premio redditizio per aver contribuito alla “dimensione spirituale” della vita di cui Madre Teresa è stata tra i vincitori.

L’ambientalismo di lunga data di Philip, che considerava un mecenate del WWF, era legato alla sua fede. Ha organizzato il vertice del 1986 ad Assisi, in Italia, dove rappresentanti di cristianesimo, islam, ebraismo, buddismo e induismo si sono impegnati a proteggere l’ambiente. Filippo disse all’epoca che “si era formata una nuova e forte alleanza tra i poteri della religione e i poteri della conservazione”.

Philip, che è schietto e spiritoso, è noto anche per fare commenti che possono essere estremamente offensivi, alcuni dei quali sono di parte di genere e razzisti. Ma l’ex arcivescovo di York John Sentamu, nato in Uganda, ha detto che coloro che hanno visto Philip erano un fanatico bigotto.

“Se qualcuno lo sfida, avrai una bella conversazione”, ha detto Sentamu alla BBC. “Il problema era che, poiché era il duca di Edimburgo, il marito della regina, la gente aveva questo rispetto.

“Sono sicuro che a volte rimpiange alcune di queste frasi, ma alla fine è un peccato che la gente lo abbia visto commettere errori”, ha detto Sentamu. “Dietro queste colpe c’era l’aspettativa di un ritorno, ma nessuno è tornato e il passo falso, purtroppo, esiste”.

Inderjit Singh, un importante leader sikh britannico, ha affermato che Filippo aveva una profonda conoscenza del sikhismo e “ha contribuito alla comprensione e all’armonia tra le diverse comunità religiose”.

Singh ha detto: “Ha capito di cosa dovremmo essere tutti consapevoli … siamo tutti di una comune umanità”.

La fede di Filippo potrebbe essere stata parte dell’eredità di sua madre, la principessa Alice di Battenberg, che stabilì un sistema di suore, ospitò ebrei nella Grecia occupata dai nazisti durante la seconda guerra mondiale e fu sepolta sotto una chiesa ortodossa russa a Gerusalemme est.

“Immagino che non le sia mai venuto in mente che il suo lavoro fosse speciale in alcun modo”, ha detto Philip durante un viaggio in Israele nel 1994, dove ha visitato la tomba di sua madre. “Era una persona con una profonda fede religiosa, e l’avrebbe considerato un atto completamente umano per i suoi simili esseri umani in difficoltà”.

I suoi interessi per la religione e l’ambiente passarono al figlio maggiore, il principe Carlo. L’erede al trono è un potente attivista ambientale che ha detto di voler essere un “difensore delle religioni” quando sale al trono, piuttosto che il titolo ufficiale del re come difensore della fede anglicana