Immagina te e il tuo miglior compagno di viaggio rilassati nella tua piccola gondola, scivolando silenziosamente per 40 minuti mentre attraversi la Mer de Glace (“Mare di ghiaccio”). Ho appena lasciato l’ultima fermata in Francia. Alla tua destra c’è il Monte Bianco, la montagna più alta dell’Europa occidentale. Alla tua sinistra ci sono rocce frastagliate chiamate “ammaccature” (denti), ognuna famosa tra i migliori arrampicatori del mondo. E davanti a te, la prossima tappa è l’Italia. Sei vicino al luogo in cui Svizzera, Italia e Francia si uniscono nel cielo. Miglia (letteralmente) su Chamonix, stai percorrendo uno degli impianti di risalita più alti d’Europa.

La tua avventura alpina inizia nella località turistica francese di Chamonix. Da lì, l’ascensore di montagna più alto d’Europa, l’Aiguille du Midi, ti porta in funivia fino alla punta di un ago roccioso a 12.602 piedi.

Le gondole moderne sono abbastanza grandi per dozzine di persone. Con i suoi interni graffiati, puoi immaginare che sia pieno di eleganti sciatori europei. Ma oggi è pieno di famiglie: madri che strofinano la crema solare sulle guance di cherubini, bambini che portano zaini piccolissimi, anziani in pensione che indossano le loro vecchie scarpe da corsa, stringendo i loro fidati bastoni da passeggio.

Chamonix si restringe mentre gli alberi prendono il volo, presto sostituiti da rocce frastagliate, ghiaccio e neve, fino a raggiungere la vetta. Lì anche i raggi del sole sono freddi. L’aria è rarefatta. Le persone sono vertiginose. Al piano di sopra possono succedere cose divertenti se non sei troppo entusiasta di unirti alla gente del posto per un tango a metà strada verso il paradiso.

Dalla stazione di Aiguille du Midi, il momento clou della salita è un giro in ascensore fino alla cima. Dalla piattaforma, le Alpi si aprono davanti a te. In lontananza c’è un piccolo Cervino ricurvo (chiamato “cerven” in francese). Puoi quasi raggiungere la testa del Monte Bianco, a 15.780 piedi, il punto più alto delle Alpi (e dell’Europa occidentale).

Se stai tornando a Chamonix, il modo più efficiente per incorporare un’avventura in campagna è prendere l’ascensore fino a metà strada (Plain de Laijoie). Da lì, puoi ammirare i ghiacciai e fare un’escursione alla Mer de Glace. Da lì puoi prendere il treno per Montenvers per tornare al punto di partenza.

Ma per il massimo del divertimento alpino, prendi una gondola privata all’Aiguille du Midi e prosegui verso l’Italia per quello che deve essere il valico di frontiera più spettacolare d’Europa. Nella piccola gondola rossa, ti avventuri a sud. apri la finestra. Esplora ogni angolo della tua visione. Stai navigando in un nuovo mare. Attraversa l’Italia a Helbronner Point (11.000 piedi) e prendi un’altra seggiovia per la remota Valle d’Aosta italiana. È un mondo completamente diverso, dove un pizzico di Francia e un soffio di Svizzera si fondono con un sapore italiano davvero ricco e suggestivi castelli per darti un facile assaggio dell’Italia.

La città di Aosta, la tua migliore base di partenza in valle, è a un’ora di autobus dalla base degli impianti di Pontal d’Entrèves (partenza ogni ora, cambio a Courmayeur).

La “Roma del Nord”, come viene chiamata Aosta, vanta molte rovine romane e offre un’ottima introduzione ai punti salienti della vita italiana: cappuccino, gelato e l’obbligatoria passeggiata serale. La sera qui è un ottimo modo per rilassarsi nella dolce vita.

Se non sei stato in Italia, puoi tornare da Helbronner Point a Chamonix. La località turistica, facilmente raggiungibile in treno da Parigi o Nizza, è affollata a luglio e agosto e durante la stagione sciistica, ma è molto tranquilla il resto dell’anno. Come la città svizzera di Interlaken, Chamonix è un trampolino di lancio per il culto della montagna. La città ha un centro di informazioni turistiche funzionante e molti alloggi economici.

Da Chamonix, ci sono giorni di escursioni e giri in funivia. La mia escursione preferita, di fronte alla splendida Aiguille du Midi, è una corsa di tre ore tra due stazioni di risalita – Planpraz e La Flégère – sul Grand Balcon Sud. Se hai tempo per fare questo viaggio, che inizia con un giro sulla cabinovia Le Brévent e sulla funivia dell’Aiguille du Midi, un biglietto per la funivia Multipass ti fa risparmiare tempo e denaro.

Mentre la località di Chamonix è una delizia, il vero brivido è quando ti avventuri in alto sopra il fondovalle in questo mondo impennato di laghi incontaminati, viste incredibili sulla catena del Monte Bianco e kitesurfer in cima alla scogliera dai loro trampolini preferiti. Guardare questi temerari riempire la valle come farfalle distanziate è uno sport emozionante per gli spettatori.

Se ami le Alpi, adorerai Chamonix, dove escursionisti e non escursionisti possono godersi il meglio delle Alpi con un accento francese.

Rick Steves scrive guide europee, conduce spettacoli di viaggio alla televisione e alla radio pubbliche e organizza tour europei. Questa colonna rivisita alcuni dei luoghi preferiti di Rick negli ultimi due decenni. Puoi inviare un’e-mail a Rick a rick@ricksteves.com e seguire il suo blog su Facebook.