L’ex star internazionale Chris Brent crede che il ritorno di Michael O’Neill come allenatore dell’Irlanda del Nord potrebbe spingere il paese alle prossime finali del Campionato Europeo.
Il girone di qualificazione a Euro 2024 dell’Irlanda del Nord – dove due squadre si qualificheranno per la Germania – comprende Danimarca, Finlandia, Kazakistan, San Marino e Slovenia.
Brent insiste che il pareggio positivo abbia influenzato la decisione del vecchio giocatore di tornare in nazionale.
Ha detto: “Penso che il gruppo abbia giocato un ruolo importante nella decisione di Michael di tornare. Probabilmente ha guardato quel gruppo e si è reso conto che avevamo una possibilità di lottare in qualifica.
“Se riesce a tenere a bordo artisti del calibro di Jonny Evans e forse anche Stephen Davis, non c’è motivo per cui non possiamo risolverlo”.
Nel primo incantesimo di O’Neill, l’ex giocatore del West Bromwich Albion faceva parte di una serie di giocatori della Premier League nelle file dell’Irlanda del Nord insieme a Chris Bird, Jonny Evans, Aaron Hughes e Gareth McCauley.
Brent è stato un giocatore chiave durante il primo periodo di O’Neill al Windsor Park, aiutando l’Irlanda del Nord a qualificarsi per Euro 2016 prima che un grave infortunio gli negasse la possibilità di giocare in Francia.
La squadra attuale ha solo una manciata di giocatori della Premier League, ma Brent crede che O’Neill possa ottenere il meglio da una squadra che è stata quasi retrocessa nella quarta divisione della Nations League.
Brent ha spiegato: “La squadra attuale è un po’ diversa rispetto a quando Michael è subentrato per la prima volta perché ci sono meno giocatori della Premier League.
“Ma penso che questo non racconti tutta la storia perché la Premier League è migliore di quanto non fosse 10 anni fa. Ci sono alcuni bravi giocatori del campionato nella squadra dell’Irlanda del Nord che avrebbero potuto essere giocatori della Premier League in un’altra epoca.
“Penso che questa squadra sia migliore di quanto suggerirebbero i risultati, e Michael è il ragazzo migliore per uscirne con risultati. È il ragazzo dei dettagli che esaminerà tutto e inchioderà tutto.
“Prima che Michael arrivasse nel 2011, le cose erano complicate. Ogni buona vittoria era seguita da una brutta sconfitta. Sotto Michael, ha portato coerenza e professionalità. Ha migliorato cose come l’allenamento e persino gli hotel in cui siamo stati.
“Trova il modo per ottenere il meglio dai suoi giocatori. È pratico in questo modo.
“Se riusciamo a ottenere alcune vittorie nelle prime fasi della campagna e a coinvolgere la folla, chissà cosa potrebbe succedere”.
Brent – ora manager dei prestiti al West Brom – crede che l’esercito biancoverde avrà un ruolo importante da svolgere nella prossima campagna.
“È sempre stato difficile per Ian Barraclough seguire le orme di Michael. L’atmosfera al Windsor Park era molto negativa, ma la nomina di Michael farà saltare di nuovo Windsor”.
“Quando ricordo il mio periodo da giocatore, i tifosi hanno giocato un ruolo enorme nelle nostre vittorie più famose. Ne abbiamo bisogno di nuovo”.
