Dopo aver aperto la stagione con una vittoria per 2-0 sul mini-campo di San Marino giovedì, l’Irlanda del Nord è tornata in rovina dopo che la prima partita casalinga del secondo periodo di O’Neill si è conclusa con una delusione.
I padroni di casa hanno faticato a farsi valere per lunghi periodi e, sebbene siano migliorati dopo essere rimasti in svantaggio, non sono riusciti a recuperare da un gol di Benjamin Kalman al 28 ‘a causa delle tante occasioni che andavano e venivano.
Ma anche se la sconfitta lascia loro spazio per fare ammenda nell’ottavo set, O’Neill rimane positivo mentre attende con impazienza il ritorno dei migliori giocatori tra cui Stephen Davis, Stuart Dallas, Jonny Evans e suo fratello Curry mentre la campagna continua.
“Il mio compito è infondere fiducia nella nostra capacità di qualificarci e ci credo ancora”, ha detto. “Non pensavo fosse un girone facile, tutt’altro, e credo che i risultati del girone di andata lo dimostrino, ma siamo stati un po’ sfortunati a perdere giocatori come abbiamo fatto, sicuramente da gennaio in poi.
“Il calcio internazionale è sempre una sfida, è molto difficile mentalmente, quindi quando hai giocatori esperti aiuta. Finlandia, i loro giocatori esperti sono stati molto bravi con loro”.
“Non direi che è stato un controllo della realtà, penso solo che sia un risultato deludente, ed è da lì che veniamo.
“Penso che ci sia molto di più in questa squadra che abbiamo avuto per questa settimana, ma ovviamente penso che quando aggiungi Davis, un paio di Evans, Dallas, (Ali) McCann, (Shane) Lavery a quella formazione è ancora più forte .”
O’Neill faceva affidamento su giocatori più giovani e più verdi in assenza dei grandi nomi e aveva poco tempo per lavorare con loro per assistere alle partite. Ha in programma di tenere almeno un campo di addestramento, se non due, prima delle partite di giugno fuori dalla Danimarca e nel suo nativo Kazakistan per aiutare a risolvere questo problema.
Ma anche se erano nuovi a lavorare con O’Neal, probabilmente due degli artisti di spicco della settimana sono stati Conor Bradley e Shea Charles, i due diciannovenni che hanno impressionato a San Marino e al Windsor Park.
“Sono entrambi ottimi giocatori”, ha detto O’Neal. “Stiamo chiedendo loro molto. A questo punto Conor sta giocando in League One (al Bolton) e Shea sta giocando under 21 per il Manchester City, ma ho pensato che entrambi si siano comportati abbastanza bene a quel livello. È qualcosa per noi questo è molto positivo.
“Mi piacerebbe vederli quando avremo a disposizione la nostra squadra più forte, e penso che ne vedremo versioni migliori in quella situazione. È sempre più facile quando scarti giocatori giovani perché hai la tua squadra più forte intorno, che purtroppo non siamo stati in grado di farlo in questo momento.”
Quanto questo risultato alla fine danneggerà le speranze di qualificazione dell’Irlanda del Nord non si saprà per un po’ di tempo. C’è stata una sorpresa all’inizio della giornata quando il Kazakistan è rimontato dal 2-0 battendo la Danimarca 3-2 ad Astana, vincendo con due gol negli ultimi cinque minuti.
Per l’Irlanda del Nord, indica che ci sarà più volatilità in vista.
“Abbiamo ottenuto grandi vittorie in passato in trasferta”, ha detto O’Neal. “Non è qualcosa per cui le squadre dell’Irlanda del Nord sono probabilmente famose, ma penso che abbiamo sviluppato la capacità di vincere fuori casa. Penso che in questo girone se riesci a farlo potresti capovolgere un po’ la squadra.
“Siamo in una situazione in cui recupereremo alcuni risultati da qualche parte perché abbiamo perso tre punti in casa, ed è qualcosa di cui penso che questo gruppo di giocatori sia sicuramente capace”.
