SCOTTSDALE, Arizona – Il Castello di Borgo Maggiore, San Marino, si trova a più di 6.000 miglia a est dei campi da golf Salt River Fields a Talking Stick, dove Alessandro Ercolani ha fatto le sue prime due partenze durante l'Arizona Fall League.

Primo giocatore nella storia di questa piccola nazione senza sbocco sul mare (che si trova entro i confini dell'Italia) a firmare un contratto professionale con una squadra della major league, il diciannovenne outfielder è il giocatore più giovane a partecipare al torneo autunnale di quest'anno e probabilmente il più convincente.

“San Marino è davvero piccolo”, ha detto Ercolani a MiLB.com a giugno. “In generale in Italia il baseball non è molto popolare. [But still] Giocare in Italia è l’unico modo per giocare [competitive] baseball.

“Il giorno in cui ho firmato, ero davvero felice perché il programma Pirates è stato così buono con me.”

Mentre Ercolani ha combattuto presto il suo comando con Salt River, ha accelerato la sua palla veloce fino alla metà degli anni '90 mostrando colpi di metà anni '80, un tiro di rottura basso degli anni '80 e un cambio in via di sviluppo. Ha aperto la sua uscita venerdì nella sconfitta per 6-1 di Salt River contro Mesa con un paio di camminate, prima di ritirarsi battendo uno dopo l'altro con un corridore in posizione di punteggio. Dopo un doppio punteggio, ha segnato il suo unico fuoricampo dell'uscita su un riscaldatore da 95,2 mph.

Il miglioramento del suo arsenale ha fatto molta strada da quando ha firmato per la prima volta con Pittsburgh nel marzo 2021. Ercolani ha trascorso i suoi primi due anni negli Stati Uniti presso il complesso del club in Florida, dove ha elogiato i vantaggi tecnologici associati all'organizzazione.

“Quando ho firmato, tutto quello che avevo era la mia palla veloce”, ha detto Ercolani venerdì. “E ora sto lavorando con il mio cutter e changer… e mi sento davvero bene.”

Il primo assaggio di palla affiliata di Ercolani è arrivato in questa stagione con Single-A Bradenton, dove ha lanciato con una ERA di 4,43 in 17 partite (15 partenze). Le cose iniziarono a funzionare proprio quando raggiunse il massimo della carriera con nove strikeout il 9 giugno, seguito da cinque frame di palla a colpo singolo nella sua partenza successiva che gli valsero gli onori di All-Rookie nella Florida State League.

Man mano che aumentavano i tiri in uscita di Ercolani, aumentava anche il suo successo. Nelle sette partenze in cui ha lanciato almeno cinque inning, ha concesso più di due punti guadagnati solo una volta. Sebbene la lega autunnale offra al lanciatore alto 6 piedi e 2 la possibilità di continuare ad affinare il suo repertorio, è anche l'ultimo palcoscenico importante su cui apparire.

Quando aveva solo 16 anni, Ercolani è apparso in sei partite con l'ASD San ​​Marino nella Lega Italiana di Baseball e ha segnato 11 strikeout in 6 frame e 2/3 concedendo solo un punto guadagnato. Aveva 10 anni meno dell'età media dei suoi concorrenti. Anche se il divario di età non è così netto nella lega autunnale, affrontare i battitori che bussano alla porta delle leghe maggiori rappresenta una vera sfida per un lanciatore che è ancora adolescente.

“Mi piace veramente [to] “Gioco con persone più grandi di me e con più esperienza, tanto per avere un'idea di come si fa”, ha detto Ercolani. [good] Un giocatore più anziano lo è. “È una sfida più grande per me.”

Prima dell'inizio della stagione regolare 2023, Ercolani è stato nominato nella squadra italiana per il World Baseball Classic come riserva. Non è mai stato convocato dopo che il club è passato dal Gruppo A e ha raggiunto i quarti di finale in Giappone, ma se i suoi progressi continuano, diventerà un membro di spicco del club per gli anni a venire mentre continua a lasciare il segno nel gioco internazionale . .

Una volta conclusa la Fall League a metà novembre, Ercolani tornerà a casa a San Marino – il quinto paese più piccolo del mondo – per le festività natalizie. Gli manca soprattutto il cibo. Ma gli mancano anche la sua famiglia, i suoi amici e l'intimità che quasi tutti conoscono quando fanno coming out. Nonostante questo desiderio, rimane fermo nel suo entusiasmo nel continuare a lavorare verso il suo obiettivo finale di giocare sul monte della big league mentre ottiene ripetizioni inestimabili durante la principale vetrina autunnale del baseball.