La mancata qualificazione dell’Irlanda del Nord a Euro 2024 rappresenterebbe una “occasione mancata”, afferma l’allenatore Michael O’Neill.

O’Neill ha riconosciuto l’ottimismo tra giocatori e tifosi quando sono stati sorteggiati con Danimarca, Slovenia, Finlandia, Kazakistan e San Marino nel Gruppo H.

Tuttavia, cinque sconfitte consecutive hanno messo fine alle speranze di qualificazione della squadra con quattro partite rimaste.

“Penso di sì”, ha detto quando gli è stato chiesto se sembrava un’occasione persa.

Ha aggiunto: “In passato abbiamo giocato in gironi in cui abbiamo affrontato squadre come Germania e Olanda, ed eravamo comunque molto competitivi.

“Penso che quando eviti quelle partite, hai sempre un po’ di ottimismo e lo capisco. Lo potevi sentire attraverso i media, lo sentivano anche i tifosi e anche i giocatori, il che è molto importante”.

“Penso che sarebbe stata un’occasione persa se avessimo avuto la nostra squadra più forte e poi fossimo stati eliminati. La cosa frustrante per me è che non siamo stati davvero a corto di partite in molte partite, siamo stati semplicemente eliminati”. Il loro lato sbagliato.

“Forse con una squadra più solida e più grande riusciremo a giocare quelle partite un po’ meglio di quanto abbiamo fatto”.

O’Neill ha guidato l’Irlanda del Nord alla prima finale della Coppa delle Nazioni Europee nel 2016 durante il suo primo periodo come allenatore della nazionale prima di lasciare nel 2019 per subentrare allo Stoke City.

Rinominato per succedere a Ian Baraclough lo scorso dicembre, ha parlato positivamente delle possibilità della squadra di raggiungere la fase finale della prossima estate in Germania, ma da allora ha dovuto fare i conti con una serie di infortuni che hanno indebolito le squadre che ha potuto scegliere.

Il quartetto esperto formato dal capitano Steven Davis, Stuart Dallas, Corey Evans e Shane Ferguson ha tutti subito infortuni a lungo termine, mentre mancano giocatori senior come Jonny Evans, Josh Magennis e Connor Washington, nonché i giovani Connor Bradley e Dan Ballard. dalla squadra. In fasi diverse.

O’Neill è stato filosofico riguardo alla situazione degli infortuni e alla situazione attuale della sua squadra, ma ha anche detto che gli ultimi tre soggiorni internazionali sono stati i più duri della sua carriera da allenatore internazionale.

“È diverso”, ha detto quando gli è stato chiesto se il lavoro è più grande ora di quanto si sentisse quando è entrato in carica a dicembre.

“Sarò sincero, quando sono tornato a dicembre avevo un gruppo di giocatori con cui ero già in contatto ed erano davvero emozionati perché questa è una grande stagione.

“Poi, all’improvviso, a gennaio, siamo stati un po’ spazzati via dagli infortuni a lungo termine di tre di quei giocatori, e poi abbiamo avuto altri infortuni lungo il percorso, il che significava che la disponibilità dei giocatori era molto difficile quella stagione.

“Ho pensato a questa fase del lavoro [integrating young players into the team] “Arriverà dopo l’estate del 2024, ma probabilmente verrà introdotto.”

Ha aggiunto: “Si può dire che questi tre soggiorni sono stati i più impegnativi per me come allenatore della nazionale. Queste, purtroppo, sono le carte che ci sono state distribuite”.

O’Neill ha parlato annunciando la sua squadra per la prossima partita di qualificazione dell’Irlanda del Nord in casa contro San Marino sabato 14 ottobre, e per la visita della Slovenia tre giorni dopo.

Dopo le sconfitte contro Slovenia e Kazakistan il mese scorso, il capocannoniere di tutti i tempi dell’Irlanda del Nord, David Healy, ha fortemente criticato la Federcalcio irlandese, affermando che ci sono stati “fallimenti strutturali” nella federazione che hanno ostacolato il progresso del paese.

O’Neill ha detto di non aver parlato con l’allenatore del Linfield Healy da quando ha fatto i commenti e ha offerto una difesa dell’IFA dicendo che Healy aveva diritto alla sua opinione.

Ha spiegato: “Non ho parlato con David. Ovviamente le persone all’interno dell’associazione hanno avuto quelle conversazioni”.

“Senti, questo non è stato un grosso problema per me, le persone hanno diritto alle loro opinioni. A volte le persone in diretta TV possono scavarsi una buca da sole. Non è stata fatta un’intervista a tavolino. ”

“Ci sono alcune cose nella federazione che ovviamente vogliamo migliorare il più possibile e il Centro Nazionale di Allenamento è qualcosa di cui abbiamo un disperato bisogno.

“Il punto in cui ci troviamo in questo momento come squadra e come Paese in termini di competitività è che ci stiamo avvicinando alla fine di un ciclo di giocatori più anziani che hanno giocato molto e abbiamo un ciclo di giovani in arrivo.

“Forse siamo deboli in questo momento nella Central Division, quella fascia di età 25-30 anni. Non è qualcosa che la federazione può permettersi. È solo un ciclo di giocatori che sono riusciti a farcela”.

Dopo non essere stato selezionato per le qualificazioni agli Europei del mese scorso, O’Neill ha convocato il 18enne attaccante del West Ham Callum Marshall per la prossima doppia partita.

Ha segnato un gol annullato al suo debutto contro la Danimarca a Copenaghen lo scorso giugno, e ha segnato 12 gol in nove partite con la squadra under 21 degli Hammers in questa stagione.

O’Neill ha paragonato il suo istinto a quello di Healy ed era entusiasta della sua capacità di rifinitura e di ciò che il suo atteggiamento porta alla squadra.

“Ha un istinto che probabilmente non avevamo da un po’, dai tempi di David [Healy] È venuto in squadra.

“Ricordo di aver visto David giocare inizialmente con Sami, e penso che all’epoca non avesse giocato affatto per il Manchester United, eppure poteva entrare e avere un impatto a livello internazionale.

“Non voglio paragonare Callum e David in questo momento, ma penso che quello che fa sia avere un impatto ogni volta che entra in campo.

“Ha una freschezza e un’ingenuità in lui che sono buone. Entra, si allena, gioca e alza un po’ il livello di tutti. Crede che segnerà. In allenamento, è tutto ciò a cui pensa”. il tempo.”