Stephen Bradley ha imparato all’inizio della sua carriera – quando è stato gravemente ferito in un incidente con pugnale mentre si allenava da giovane all’Arsenal – che piuttosto che accumulare cose, è bello parlare.

Quindi, proprio come superare il naturale istinto maschile di rimanere in silenzio e parlare invece con qualcuno quando quel trauma gli è arrivato, per Bradley lo psicologo dello sport fa ora parte dell’arredamento con cerchi quando lui e il suo staff tecnico si siedono per tracciare un percorso oltre gli ostacoli come una squadra Breidablik islandese.

C’è molto da fare sul pareggio mentre l’FC Copenhagen danese attende la vincente del secondo turno. Tuttavia, le domande circondavano i Rover.

Il centrocampista Jack Byrne è in forma? Il relativo rookie Leon Paulis gestirà la pressione di essere l’ultima linea di difesa? E i Rovers potrebbero mettere da parte i loro guai domestici, che li hanno visti non vincere – o addirittura segnare – nelle ultime due partite di campionato?

Ma l’esperienza ha insegnato a Bradley a cercare ogni vantaggio possibile per migliorare la sua squadra, da qui la decisione del club di inserire qualcuno – definitivamente, dopo una prova in Europa lo scorso anno – che si appoggi al lato mentale del gioco oltre che fisico.

“Abbiamo una psicologa dello sport che lavora con la squadra a tempo pieno, Mary Larkin, ed è stata fantastica con il gruppo. Quando abbiamo analizzato l’anno scorso, abbiamo ritenuto che fosse una delle aree in cui potevamo migliorare. Abbiamo sempre l’ho toccato, ma quest’anno è stata con noi a tempo pieno “, afferma Bradley. I giocatori lo vedono il più possibile e ci aiuta davvero come gruppo, il che è fantastico.

“L’abbiamo provato nella fase a gironi e ha funzionato davvero, e si vedeva la differenza nel girone.

“È qualcosa che amiamo ed è sicuramente una delle prime cose che, come manager, cerchi, e non possiamo farne a meno. È stato fantastico per noi”.

Bradley aveva solo 18 anni e stava imparando il suo mestiere con l’Arsenal quando fu aggredito durante una rapina nel suo appartamento di Londra, lasciandolo gravemente ferito e costringendolo a un anno fuori dal gioco.

“Quando sono stato accoltellato quando ero più giovane, ho avuto la fortuna di imparare a parlare con persone del genere e come questo può aiutarti. Da giovani, a volte possiamo avere una barriera contro questo.

“Sento ora che i giovani che stanno giocando e sono negli spogliatoi oggi lo abbracciano e lo vogliono. Capiscono quanto sia importante”, dice.

“Nel nostro ambiente, sentiamo che avere qualcuno come Mary ed essere aperti a parlare ed essere vulnerabili è davvero importante, e Mary ci dà l’opportunità di farlo, il che è fantastico.”

La psicologia è la chiave di queste partite: in qualità di testa di serie, che sarà supportata da 6.000 persone (il club islandese ne porta solo 100), i Rovers dovrebbero intensificare e segnare il pareggio con il Copenaghen.

Ma nonostante le origini europee relativamente deboli di Breedablique, Bradley è molto diffidente.

“Mi piace il modo in cui giocano, sono una buona squadra, una squadra tosta”, dice della squadra che ha battuto i rivali San Marino e Montenegro nelle qualificazioni per vincere questa battaglia.

“Erano a un livello più alto rispetto a qualsiasi altra cosa nel loro gruppo (di qualificazione). Quando parli con le persone lì, che conoscono il loro calcio, li valutano davvero. Lo vedrai stasera”.

Shamrock Rovers vs Breedablick, in diretta, RTÉ2, 7.45