Come fai a sapere il tempo nello spazio? L’Agenzia spaziale europea vuole impostare l’ora lunare

“Un piccolo passo per l’uomo, un balzo da gigante per l’umanità.”

Quando l’astronauta americano Neil Armstrong divenne la prima persona a mettere piede sulla superficie lunare il 21 luglio 1969, erano le 22:56 a Houston. Sono le 05:56 a Parigi. 07:56 a Mosca. Sono le 13:56 a Tokyo.

Ma che ore sono sulla luna?

Più di cinque decenni dopo, l’Agenzia spaziale europea (ESA) sta cercando di rispondere a questa domanda. Questa settimana ho riferito che le organizzazioni spaziali di tutto il mondo stanno valutando il modo migliore per stabilire un “tempo di riferimento lunare comune”, un’idea già fissata per novembre 2023 in un incontro nei Paesi Bassi.

“È in fase di lancio uno sforzo internazionale congiunto per raggiungere questo obiettivo”, ha affermato Pietro Giordano, ingegnere dei sistemi di navigazione presso l’agenzia spaziale.

Ma il tempo fissato dagli orologi sulla Terra non può essere applicato al di fuori del pianeta.

Euronews ha intervistato Francisco Diego, astronomo dell’University College di Londra, per capire meglio come si misura il tempo nello spazio.

Qual è l’equivalente di un’ora sulla luna?

Sulla Terra, il tempo viene misurato rispetto alla rotazione sul proprio asse. Definiscono ciò che conosciamo come notte e giorno. Una rivoluzione completa è di 24 ore e un giro intorno al sole (365 giorni) definisce un anno.

Ma il ciclo lunare non funziona in questo modo.

Francisco Diego spiega che il modo in cui ruota la luna significa che “un giorno lunare dura 29 giorni terrestri e mezzo. Pertanto, sulla luna possiamo vedere l’alba e il tramonto per 14 giorni”.

Ha aggiunto: “Quindi anche determinare quel tempo sarà importante, perché sarà fatto in base all’altezza del sole sopra l’orizzonte”.

E non è solo la lunghezza dei giorni. Gli orologi sono un’altra sfida.

Secondo l’Agenzia spaziale europea, l’ESA, gli orologi sulla luna stanno ticchettando più velocemente: guadagnano circa 56 microsecondi, o milionesimi di secondo, al giorno. Questo perché operano più lentamente in campi gravitazionali più forti, come quello della Terra.

Come si può misurare il tempo sulla luna?

L’Agenzia spaziale europea (ESA) propone un accordo internazionale su un quadro di riferimento “simile al ruolo svolto sulla Terra dall’International Terrestrial Reference Frame, che consente la misurazione coerente di distanze precise tra punti in tutto il nostro pianeta”.

Diego concorda sul fatto che debba essere seguita una sorta di analogia, simile a quella delle longitudini o dei fusi orari della Terra.

“Sarà basato sul meridiano centrale della Luna, che credo sia la latitudine zero, la latitudine che corrisponde alla linea verticale che appare quando la Luna è calante o crescente [which side of the Moon the shadow is on], “ha spiegato l’astronomo.” Da lì il fuso orario verrà misurato in gradi, ma in base all’altezza del sole, in modo che le persone possano conoscere l’ora solare in quel momento. “

Che ore sono sulla Stazione Spaziale Internazionale?

Un gruppo di persone che sa già cosa vuol dire guardare un orologio e organizzare il proprio tempo nello spazio sono gli astronauti della Stazione Spaziale Internazionale (ISS).

Tuttavia, nonostante orbitino a circa 354 chilometri sopra la superficie terrestre, seguono un fuso orario della Terra, ovvero il Coordinated Universal Time (UTC) o Greenwich Prime Meridian, a metà strada tra Houston e Mosca.

Questo ha i suoi svantaggi. “La Stazione Spaziale Internazionale ha una giornata di 90 minuti”, sottolinea Diego. “Vedono l’alba e il tramonto 16 volte al giorno, in un periodo di 24 ore.”

Ma è la procedura più pratica trovata finora, per mantenere le comunicazioni con la Terra.

Chi deciderà il tempo lunare?

Nel 1884, su insistenza degli Stati Uniti, fu convocata a Washington una conferenza internazionale per decidere “il meridiano da utilizzare come zero comune della longitudine e standard per calcolare il tempo in tutto il mondo”.

Il risultato è stato il meridiano di Greenwich, che attraversa il Royal Observatory di Londra, nel Regno Unito. È diventato lo standard internazionale per la longitudine a zero gradi.

L’Agenzia spaziale europea vuole anche un accordo internazionale per definire un metodo per misurare il tempo lunare.

“Queste sono missioni molto pericolose che richiedono molto aiuto da tutti i paesi e dobbiamo andare come umanità unita, esplorando lo spazio con le stesse regole”, ha detto Diego.

L’astronomo ritiene che questo tipo di accordo dovrebbe essere formulato nel trattato spaziale del 1967 firmato dalle nazioni delle Nazioni Unite. Include come esplorare e usare la luna.

Perché è urgente determinare ora l’ora sulla luna?

La Luna è ancora una volta al centro degli sforzi di esplorazione spaziale dell’Agenzia spaziale europea in quanto pianifica dozzine di missioni lunari nel prossimo decennio, inclusa la costruzione di basi sulla sua superficie.

C’è bisogno di mantenere la comunicazione tra la Luna e la Terra da tutte queste missioni […] Sarà necessario concordare il GMT”, spiega Diego.

“Ma d’altra parte, una volta che abbiamo già molte missioni in orbita attorno alla luna da diversi paesi, la comunicazione con la Terra passa in secondo piano e poi diventa più autonoma ed è qui che il tempo lunare sarà molto importante”.

“Una volta stabilito un sistema temporale operativo per la Luna, possiamo continuare a fare lo stesso per altre destinazioni planetarie”, ha affermato l’Agenzia spaziale europea.