Venere è un dado planetario difficile da rompere. Decenni dopo che i rilevamenti radar a terra sono penetrati per la prima volta nell’atmosfera dominata dall’anidride carbonica del nostro pianeta gemello, non sappiamo ancora se Venere abbia laghi o oceani. Se è abitabile e per quanto tempo. E se avrebbe potuto ospitare la vita. Non conosciamo il momento esatto o il fattore scatenante per l’emergere di una serra climatica in fuga sul pianeta Terra. Ma sappiamo che le temperature sulla sua superficie raggiungono circa 450 gradi Celsius e che la pressione superficiale di Venere è 92 volte quella della superficie terrestre.

Al contrario, ora sappiamo molto su Marte. Il consenso tra la comunità scientifica planetaria è che almeno Marte avesse grandi laghi e fiumi se non un oceano d’acqua. È possibile che Marte fosse abitabile e che abbia sviluppato una sorta di vita microbica, anche se non l’abbiamo mai scoperto.

Venere rimarrà un mistero per i decenni a venire. Ma la missione orbitale EnVision su Venere da 500 milioni di dollari dell’Agenzia spaziale europea, il cui lancio è previsto all’inizio del prossimo decennio, dovrebbe cambiare completamente l’attuale paradigma di ciò che è attualmente noto sulla storia della superficie di Venere.

Alcune delle domande che EnVision affronterà, osserva l’ESA, includono:

Come si sono sviluppati la superficie e l’interno di Venere?

Quanto è attiva Venere geologica e tettonica oggi?

Potrebbero rimanere tracce di acqua in passato nelle rocce più antiche sulla superficie di Venere?

E quando e perché è iniziata la serra in fuga del pianeta?

Dovrebbe essere lanciato su un razzo Ariane 62 all’inizio del 2032, i quattro anni di EnVision in orbita scientifica segneranno la prima missione su Venere per un Subsurface Radar Sounding Instrument (SRS). Durante la missione scientifica di quattro anni EnVision, l’SRS misurerà direttamente le caratteristiche del sottosuolo del pianeta a una profondità di un chilometro.

Il radar fornito dalla NASA immaginerà e mapperà anche la superficie a livello globale, afferma l’Agenzia spaziale europea, mentre l’esperimento radioscientifico sonderà la struttura interna del pianeta e il campo gravitazionale, oltre a esplorare l’atmosfera.

Situato appena fuori dal confine interno della zona abitabile del nostro sistema solare, i ricercatori stanno ancora discutendo se Venere contenga abbondante acqua liquida o addirittura vita, afferma l’Agenzia spaziale europea. Cioè, prima dello sviluppo del riscaldamento globale incontrollabile che lo rendeva inabitabile.

Rimane anche molto dibattito sul fatto che Venere abbia avuto qualche tipo di elaborazione atmosferica che ha consentito al pianeta di sequestrare l’anidride carbonica nelle rocce carbonatiche, come fa la Terra. Ma la comprensione di Venere è fondamentale per comprendere i pianeti terrestri ovunque, dalla nostra Terra a quelli in orbita attorno a stelle lontane simili al Sole.

Può anche aiutarci a comprendere meglio il cambiamento climatico qui sulla Terra.

È importante capire quando e come Venere ha raggiunto il suo punto di svolta climatico in una serra in fuga, mi ha detto la scienziata del progetto EnVision Anne-Grettström alla conferenza scientifica Europlanet del mese scorso a Granada, in Spagna.

Nessuno sta suggerendo che la Terra si rivelerà inospitale come Venere, ma una migliore comprensione dei meccanismi che hanno portato alla serra in fuga di Venere potrebbe aiutarci a capire come mitigare al meglio i cambiamenti climatici sulla Terra.

Ma questo non è un compito facile.

“Guardare Venere in passato e sapere come è arrivato dove è ora è difficile”, mi ha detto Colin Wilson, uno scienziato planetario dell’ESA ESTEC nei Paesi Bassi, alla conferenza scientifica Europlanet del mese scorso a Granada, in Spagna. “Tutto è estrapolato da ciò che vediamo attualmente”.

Su scale temporali geologiche, la maggior parte della superficie di Venere ha meno di un miliardo di anni e si pensa che sia dovuta a una sorta di catastrofico meccanismo di rifacimento della superficie vulcanica.

Sebbene la sua orbita più vicina al sole gli dia il doppio della luce solare, oggi Venere assorbe meno luce solare, afferma Wilson. Questo perché è completamente circondato da nuvole altamente riflettenti, che riflettono il 70 percento della luce che cade su di esse, dice. Ma mentre scendi tra le nuvole, diventa sempre più caldo, dice Wilson. Dice che ciò è dovuto all’ispessimento dell’atmosfera e all’effetto serra che sta avendo.

EnVision utilizzerà tre diversi spettrofotometri per analizzare i minerali di superficie e tracciare i gas dalla superficie e dall’atmosfera di Venere. Questo, a sua volta, potrebbe indicare se Venere ha tanta acqua liquida quanto l’oceano.

Traccia quattro miliardi e mezzo di anni alla formazione di Venere e della Terra ed entrambi avevano un oceano di magma, un’atmosfera piena di vapore e forse 100 atmosfere terrestri di vapore, dice Wilson.

I dati che abbiamo oggi non ci aiutano a determinare se Venere si trova in una fase oceanica calda e umida, dice Wilson, o se non ha mai avuto una fase oceanica di acqua liquida. Ma se stai eseguendo simulazioni di pianeti, è molto più facile ritrovarsi con un pianeta inospitale, piuttosto che abitabile, dice.

Capire quanto ci si può aspettare da condizioni abitabili lontane da una stella è un processo computazionale complesso, dice Wilson. Dipende dalla copertura nuvolosa. sulla composizione della superficie e sul riciclaggio dei materiali atmosferici sul pianeta, dice.

Cosa sconcerta Straum e Wilson di più su Venere?

Strom si chiede perché abbiamo questo tipo di atmosfera iperpressurizzata e l’atmosfera è davvero alimentata dall’attività vulcanica?

Con la missione Magellan Radar della NASA, siamo stati in grado di rilevare vulcani, colate laviche, faglie e tutti i tipi di interessanti caratteristiche geologiche, afferma Wilson.

“Ma in realtà abbiamo avuto una ripresa costante di Venere”, ha detto Wilson. “Sarei curioso di sapere se questa attività geologica è in corso ora”.

Il passaggio da un’immagine statica di Venere a un pianeta dinamico sarà la cosa più eccitante per le prossime missioni là fuori, dice Wilson.