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Lo sbiancamento si verifica quando una creatura marina stressata, più comunemente coralli, espelle le sue alghe simbiotiche e diventa di un bianco spettrale, spesso in risposta all’aumento della temperatura del mare. Ma lo sbiancamento non riguarda solo le barriere coralline. Anche le vongole giganti – enormi molluschi che possono crescere più di 1,2 metri di diametro e pesare fino a 225 chilogrammi – possono deporre le uova. E in recenti ricerche, gli scienziati hanno imparato di più su come lo sbiancamento sconvolge questi giganti sessili, influenzando tutto, dalla loro alimentazione alla loro riproduzione.

Le vongole giganti vivono sulle barriere coralline e sono i più grandi bivalvi sulla Terra. Come i coralli, le vongole giganti depongono le uova quando sono stressate, spesso in reazione all’acqua eccessivamente calda. Come per i coralli, lo sbiancamento dell’ostrica gigante espelle le alghe che vivono al suo interno, chiamate zooxantelle. Queste alghe abitano i tessuti molli del guscio della vongola e forniscono energia all’animale attraverso la fotosintesi, lasciando la vongola sbollentata con meno energia e sostanze nutritive. Nel peggiore dei casi, lo sbiancamento può uccidere le vongole giganti per mancanza di cibo.

Gli scienziati studiano da decenni lo sbiancamento delle vongole giganti. Nel 1997 e nel 1998, durante un breve periodo che ha visto un massiccio sbiancamento dei coralli in tutto il mondo quando i coralli si sono arresi Almeno 32 paesi diversiLo sbiancamento delle vongole giganti dalla Grande barriera corallina australiana alla Polinesia francese è stato osservato dopo che le temperature dell’acqua nell’Oceano Pacifico meridionale si sono notevolmente riscaldate. Nel 2010, anche temperature simili nelle acque al largo dell’isola di Ko Man Nai in Thailandia hanno provocato dozzine di morti.

Delle 12 specie di vongole giganti, alcune sono più resistenti allo stress da calore di altre. Ma come hanno scoperto gli scienziati, anche quando le vongole giganti sopravvivono allo sbiancamento, altre funzioni fisiologiche possono essere gravemente ostacolate.

Uno studio recente Nelle Filippine, ad esempio, le ostriche selvatiche hanno scoperto che lo sbiancamento può ostacolarne la riproduzione. Lo sbiancamento riduce il numero di uova che la vongola gigante produrrà e più grave è lo sbiancamento, meno uova produrrà. La riproduzione “richiede molta energia. Quindi, invece di usare quell’energia per la riproduzione, la usano per la propria sopravvivenza “, afferma Sherry Lynn Saeko, autrice principale dello studio e studentessa laureata presso la Ryukyus University in Giappone.

Il lavoro contribuisce alla storia di come il cambiamento climatico potrebbe avere “implicazioni per la longevità delle specie”, afferma Mei Lin Niu, ecologista marina ed esperta di vongole giganti presso l’Università Nazionale di Singapore che non è stata coinvolta nello studio.

In generale, dice, sappiamo molto di più su come il cambiamento climatico influenzerà le barriere coralline di quanto sappiamo sulle specie marine con fisiologie simili. “Comprendendo come le altre specie simbiotiche rispondono al cambiamento climatico, ogni specie diventa un indicatore unico di come l’ecosistema della barriera corallina si sta comportando in generale”.

Si scopre che le vongole giganti sbiancate sono spesso più brave a gestire lo sbiancamento rispetto ai coralli. Vicino all’isola di Ko Man Nai, il 40% delle ostriche sbiancate si è ricolorato dopo pochi mesi, poiché le zooxantelle hanno riabitato i loro tessuti quando le temperature si sono nuovamente raffreddate. Dopo l’evento di sbiancamento del 1997-1998, oltre il 95% delle 6.300 ostriche sbiancate vicino all’isola australiana di Orpheus si sono riprese.

Anche le vongole giganti sembrano riutilizzabili. Nelle Filippine dove la specie più grande, Tridecana gigasEstinti localmente negli anni ’80, i ripopolamenti li hanno riportati in vita.

“La vongola non è solo una cosa vivente”, dice Seiko. Aggiunge: “Non è che li teniamo finché non sono lì, hanno molti vantaggi e servizi ecosistemici, come [boosting] Pesca [and] turismo. “