Un mammifero simile a un tasso stava affondando i denti nelle costole di un dinosauro tre volte più grande quando fu sepolto nella cenere vulcanica 125 milioni di anni fa, intrappolando la coppia in un abbraccio mortale.

Gli scienziati hanno affermato martedì che una scena di combattimento, conservata in un fossile rinvenuto in Cina, indica che i piccoli mammiferi predavano i dinosauri che governavano la Terra durante il periodo Cretaceo più di quanto si pensasse in precedenza.

Quando ha visto per la prima volta il fossile, “i miei occhi sono saltati fuori dalla mia testa”, ha detto ad AFP Jordan Mallon, un paleontologo del Canadian Museum of Nature.

Mallon, coautore di un nuovo studio condotto da ricercatori cinesi, ha affermato di ritenere che il fossile sia il primo in assoluto a mostrare un combattimento tra un mammifero e un dinosauro.

I mammiferi erano generalmente considerati troppo piccoli per depredare i dinosauri che hanno dominato il mondo durante le decine di milioni di anni in cui hanno condiviso la Terra.

Ma il fossile mostra un Repinomamus robustus delle dimensioni di un tasso appollaiato su Psittacosaurus lujiatunensis, un dinosauro erbivoro che misurava 120 cm (47 pollici) di altezza e aveva un becco simile a quello di un pappagallo.

Il mammifero – uno dei più grandi dinosauri del suo tempo ma ancora un terzo del suo peso – affondò i suoi denti aguzzi nelle costole del dinosauro e ne afferrò la gamba.

Mammiferi feroci

Il modo in cui la coppia si intreccia, ha detto Malone, mostra che i mammiferi non stavano cercando un dinosauro morto.

“Il tirannosauro è crollato e ha intrappolato l’estremità posteriore del mammifero nella piega del ginocchio”, ha detto, sottintendendo che si trattava di un attacco.

Il tirannosauro inoltre non porta segni di morsi, che i mammiferi spesso lasciano sui corpi che si nutrono.

Sebbene sia raro che i mammiferi depredino animali molto più grandi di loro, Mallon ha affermato che un esempio è il modo in cui i coyote sono stati osservati mentre cacciavano caribù molto più grandi.

Non era possibile dire se Repinomamus cacciasse da solo o in branco, disse, aggiungendo che entrambe le cose erano possibili.

Gli scheletri completamente completati sono stati trovati nella provincia di Liaoning della Cina nord-orientale nel 2012.

Sono stati scoperti in un sito soprannominato “Pompei cinese” a causa del numero di dinosauri e altri animali che vi sono stati trovati conservati dai detriti vulcanici, simile a un’antica città romana.

Il primo fossile che indica che i mammiferi mangiavano i dinosauri è stato trovato nel sito cinese nel 2005. Mostrava un cucciolo di Cetachosaurus nello stomaco di Repenomamus.

Mallon ha affermato che il nuovo fossile è la prima prova che “c’erano almeno alcuni mammiferi esuberanti in giro durante il periodo Cretaceo … in grado di spazzare via un dinosauro adulto”.

Ha aggiunto che il fossile “irripetibile” è esposto in un museo annesso a una scuola elementare nella città cinese di Weihai.

Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Rapporti scientifici.