Lungo le rive del fiume Kalambo in Zambia, vicino alla seconda cascata più alta dell’Africa, gli archeologi hanno scavato due pezzi del tronco di un grande salice da frutto che furono intagliati, modellati e uniti quasi mezzo milione di anni fa.

Questi manufatti rappresentano il più antico esempio conosciuto di esseri umani – in questo caso una specie che ha preceduto la nostra – che hanno costruito strutture in legno, hanno detto i ricercatori mercoledì, una pietra miliare in un risultato tecnologico che suggerisce che i nostri antenati abbiano dimostrato un ingegno maggiore di quanto si pensasse in precedenza.

I tronchi, modificati con strumenti di pietra, sembrano aver fatto parte di un’ossatura per la struttura, una conclusione che contraddice l’idea che gli esseri umani dell’epoca vagassero semplicemente per il paesaggio cacciando e raccogliendo risorse.

“La struttura avrebbe potuto sostenere una passerella o una piattaforma rialzata sopra l’ambiente umido stagionale”, ha detto l’archeologo Larry Parham dell’università. “La piattaforma avrebbe potuto avere molteplici scopi, tra cui immagazzinare legna da ardere, strumenti, cibo e come base su cui posizionare una capanna”. .” Da Liverpool, in Inghilterra, è l’autore principale dello studio pubblicato sulla rivista Nature.

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Barham ha aggiunto: “Non solo la creazione di alberi richiede grandi abilità, strumenti e un’adeguata pianificazione, ma lo sforzo richiesto suggerisce che i produttori di alberi risiedevano nel sito per lunghi periodi mentre noi abbiamo sempre avuto un modello di abitanti dell’età della pietra come nomadi”. .

La rarità della conservazione del legno nei primi siti archeologici – è suscettibile al deterioramento nel tempo – significa che gli scienziati hanno poca comprensione di come i primi esseri umani lo usassero.

“Mentre la stragrande maggioranza dei siti archeologici di quest’epoca conserva solo strumenti in pietra, Kalambo Falls ci offre uno sguardo unico sugli oggetti in legno per cui questi strumenti venivano utilizzati, dandoci un quadro più ricco e completo della vita umana”, ha affermato “Queste persone”, ha detto il coautore dello studio Geoff Dowler dell’Università di Aberystwyth nel Galles.

Barham ha aggiunto: “Il legno può essere modellato in una varietà di forme, rendendolo un materiale da costruzione eccellente, resistente e durevole”.

I più antichi fossili conosciuti di Homo sapiens risalgono a circa 300.000 anni fa in Marocco. È stato stabilito che le registrazioni delle cascate Kalambo risalgono a circa 476.000 anni fa.

Non sono stati trovati resti umani lì, ma Parham sospetta che i manufatti siano stati modellati da una specie chiamata Homo heidelbergensis conosciuta da circa 700.000 a 200.000 anni fa. L’Homo heidelbergensis aveva una fronte più grande, un cervello più grande e una faccia piatta rispetto ai primi ominini, specie del lignaggio evolutivo umano.

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Il tronco racchiuso nelle cascate Kalambo è alto circa 4 piedi e mezzo (1,4 m), con estremità affusolate. Sono stati scavati circa 5 piedi (1,5 m) di tronco d’albero.

“La struttura prevede la sagomatura deliberata di due alberi per creare una cornice di due supporti ad incastro. È stata tagliata una fessura nel tronco di copertura e l’albero sottostante è stato modellato per adattarsi alla fessura. Questa disposizione impedisce al tronco di copertura di spostarsi da un lato all’altro e dà stabilità alla struttura”, ha detto Barham.

Il legno, che è stato trovato in uno stato impregnato d’acqua, è stato preservato da una falda freatica permanente nel sito. I depositi di argilla circostanti fornivano un ambiente privo di ossigeno che preveniva la decomposizione.

Il più antico manufatto in legno conosciuto è un blocco di legno proveniente da Israele, di circa 780.000 anni. Gli strumenti di legno utilizzati per il foraggiamento e la caccia sono conosciuti da circa 400.000 anni. Uno strumento di legno a forma di cuneo antico quanto i tronchi degli alberi è stato trovato alle cascate Kalambo.

Il sito, situato a circa 400 metri a monte di una splendida cascata alta 235 metri, fu scoperto nel 1953, ma la sua età rimane poco chiara. Il nuovo studio ha utilizzato un metodo chiamato datazione a scintillazione, che misura quanta energia ha trattenuto un oggetto dal momento della sua sepoltura.

“Le scoperte a Kalambo Falls suggeriscono che questi esseri umani, come l’Homo sapiens, avevano la capacità di alterare l’ambiente circostante e creare un ambiente costruito”, ha detto Barham. “L’uso del legno in questo modo suggerisce che la capacità cognitiva di questi primi esseri umani era maggiore di quanto pensassimo basandoci solo sugli strumenti di pietra”.