L’Agenzia spaziale americana e gli scienziati affermano che il campione prelevato da Bennu contiene abbondanti quantità di acqua e carbonio, oltre a minerali di ferro.

La NASA ha affermato che un campione di materiale raccolto dalla superficie dell’asteroide vicino alla Terra Bennu conteneva abbondanti quantità di acqua e carbonio, fornendo ulteriori prove a sostegno della teoria secondo cui la vita sulla Terra proveniva dallo spazio.

I risultati sono stati annunciati mercoledì quando la NASA ha dato al pubblico un primo assaggio di ciò che gli scienziati hanno trovato all’interno di una capsula sigillata tornata sulla Terra il mese scorso dopo aver trasportato materiali estratti dalla superficie dell’asteroide di 4,5 miliardi di anni dalla navicella spaziale OSIRIS-REx. .

“Questo è il più grande campione di asteroide ricco di carbonio mai riportato sulla Terra”, ha detto l’amministratore della NASA Bill Nelson in una conferenza stampa al Johnson Space Center di Houston, dove sono state rivelate le prime immagini della polvere nera e della ghiaia.

Nelson ha affermato che il carbonio rappresentava circa il 5% del peso totale del campione ed era presente in forme organiche e minerali, mentre l’acqua era intrappolata nella struttura cristallina dei minerali argillosi.

I risultati sono stati ottenuti attraverso un’analisi preliminare che include la microscopia elettronica a scansione, la tomografia computerizzata a raggi X e altro ancora.

I risultati preliminari suggeriscono la possibilità di ulteriori scoperte che potrebbero supportare l’ipotesi che la Terra primordiale sia stata seminata con gli ingredienti iniziali per la vita attraverso corpi celesti come comete, asteroidi e meteoriti che bombardarono il giovane pianeta.

“I segreti contenuti nelle rocce e nella polvere generata dall’asteroide saranno studiati per decenni a venire, fornendo informazioni su come si è formato il nostro sistema solare, su come le materie prime per la vita potrebbero essere state seminate sulla Terra e quali precauzioni dovrebbero essere prese per evitare che gli asteroidi entrino in collisione con il nostro pianeta natale”. Lo ha detto la Nasa in un comunicato.

Nel campione di asteroide di 4,5 miliardi di anni riportato sulla Terra da #osirisrex. La combinazione dei due potrebbe significare che gli elementi costitutivi della vita sulla Terra potrebbero essere intrappolati in queste rocce: https://t.co/IY6QfXXqeT pic.twitter.com/olxjDQG6bm

– NASA (@NASA) 11 ottobre 2023

“Queste cose sono il sogno di ogni astrobiologo”, ha detto Daniel Glavin, uno scienziato senior della NASA. Le prime analisi hanno rilevato che il materiale sembrava essere “pieno di materia organica”, ha detto.

I primi risultati sono il risultato di un viaggio di andata e ritorno di sette anni che la navicella spaziale Osiris-REx ha effettuato sulla superficie di Bennu prima di far cadere il campione raccolto in una capsula sigillata che è stata paracadutata sulla Terra il mese scorso.

OSIRIS-REx è stato lanciato nel 2016 e ha raggiunto Bennu nel 2018, quindi ha trascorso quasi due anni in orbita attorno all’asteroide prima di avvicinarsi abbastanza da afferrare un campione del materiale superficiale con il suo braccio robotico nell’ottobre 2020.

Nessuno all’evento di mercoledì ha potuto vedere direttamente i campioni: solo foto e video. I pezzi dell’asteroide rimangono a porte chiuse in un nuovo laboratorio presso il centro spaziale e sono accessibili solo agli scienziati che indossano indumenti protettivi.

Le immagini del campione mostrate mostravano una raccolta sciolta di piccole rocce color carbone, ghiaia e polvere che erano state lasciate all’esterno del vassoio di conservazione dei campioni della navicella. I tecnici stanno ancora sistematicamente smantellando il contenitore contenente la maggior parte del campione, un processo che dovrebbe richiedere altre due settimane.

Il campione “extra” di materiale in eccesso è stato immediatamente esaminato, ha detto Dante Lauretta, il ricercatore principale della missione presso l’Università dell’Arizona. Lauretta ha spiegato che ciò che gli scienziati hanno scoperto è una sostanza che contiene un’alta percentuale di carbonio, circa il 5% in peso di un elemento necessario per tutta la vita sulla Terra, oltre a molecole di acqua presenti nella struttura cristallina delle fibre di argilla.

Gli scienziati hanno anche scoperto minerali di ferro sotto forma di solfuri di ferro e ossidi di ferro, “che di per sé indicano la formazione in un ambiente ricco di acqua”, ha detto Loretta in una successiva conferenza stampa.

Gli scienziati descrivono l’asteroide Bennu, scoperto nel 1999, come una massa relativamente sciolta di materiale roccioso, come un mucchio di macerie, tenuta insieme dalla gravità. È largo circa 500 metri (0,3 miglia).

Come altri asteroidi, Bennu è un residuo del primo sistema solare. Poiché la sua attuale chimica e mineralogia sono rimaste quasi invariate dalla sua formazione, contiene indizi sulle origini e sull’evoluzione dei pianeti rocciosi come la Terra e potrebbe essere fondamentale negli studi di astrobiologia.

Nei prossimi mesi, il campione totale di asteroidi sarà suddiviso in campioni più piccoli promessi da circa 200 scienziati in 60 laboratori in tutto il mondo.